查尔斯?艾略特站在舰桥上,迟迟回不过神来。
    他看到了什么?
    那是一只扑向烈火的飞蛾,是一块投向巨人的石头,是一群......撞向铁壁的灵魂。
    这条小船的出现,完全违背了他所熟知的一切规则,对他而言,战争是资源的计算,是政局的权衡,更是国力的博弈。
    从商业角度,他理解登特的疯狂;从殖民角度,他理解帝国的武力;但从生存角度,他无法理解这种......悲壮的殉道。
    “他们......是认真的。”他双手紧紧攥住围栏,喃喃自语。
    此时此刻,一个古老民族正用最直白的方式,书写它面对外辱时的回答。
    “爵士阁下!”埃利奥特船长焦急开口,将他的思绪拉回现实:“他们马上就要进入射域了!是否命令舰队拦截?”
    “不。”查尔斯?艾略特抬起手,声音低沉道:“放他们过去。”
    他放下望远镜,转向埃利奥特船长,下达了命令:
    “传令舰队全体,梅尔维尔号和韦尔斯利号立即升帆,前出至我军与登特舰队之间的海域,横转船身,将侧舷炮口对准登特舰队。”
    “罗利号和安度明号向两翼展开,在三海里范围内,形成警戒线。
    “阿尔及琳号和轻骑兵号保持机动,密切监视那艘中国飞剪船,没有我的允许,所有舰船都不能开火!”
    说完,查尔斯?艾略特重新转过目光,看向那条越来越近的小船。
    尽管感慨于这艘小船展现出的勇气,但作为大英帝国驻派外交官,他很快就恢复了理性的思考。
    眼下情况差不多已经清楚了,这不是一场军事冲突,而是一场正在升级的重大外交危机,如果处理不当,很有可能将大英帝国的国际声誉拖入深渊。
    登特是失控的疯子,而这艘意外出现的中国小船,则是点燃整个火药桶的火星。
    所以,目前他的首要任务不再是调停,而是要不惜一切代价,防止英国皇家海军与任何一方发生直接交火。
    自己的命令,有三重含义:
    第一,这是对兰斯洛特?登特及其舰队最严峻的警告,他必须知道,大英帝国皇家海军正在密切注视他;
    第二,在物理上制造了一道屏障,增加登特舰队攻击那艘小船的难度和风险。
    第三,如果他真丧心病狂到向【云雀号】肆意开火,流弹可能会误击我舰????这将成为皇家海军介入的完美借口;
    借刀杀人,隔岸观火,后发制人。
    制造掣肘,尽可能拉平双方实力差距,让登特家族的舰队和【云雀号】先去碰撞,然后根据碰撞结果,再以秩序维护者的身份出场。
    如此一来,可以确保大英帝国的利益在这场混乱中最大化??既平息了冲突风险,又在舆论上挽回了部分劣势,还能将所有责任统统推给登特家族。
    想到这,查尔斯?艾略特站直身子,对埃利奥特船长和身边的水手们说:“先生们,我们今天的角色不是战士,而是裁判官,至于舞台,就交给那艘小船和那个疯子了。”
    【云雀号】迅速逼近,登特家族舰队渐渐清晰起来。
    高大的船体遮天蔽日,这些用趸船改造而成的巨舰,每一艘都有不输于英国皇家海军一级战列舰的体型。
    七妹凝望着眼前的庞然大物,赤脚死死蹬住舵轮下的挡板,全身重量都压在舵轮上。
    云雀号在她的操控下,船身陡然向右倾斜,在碧蓝海面上,开一道急促的白色弧线。
    随着这个机动动作,他们完全闯入了登特舰队的射击范围。
    七妹通过眼角余光,发现身后的英国皇家海军舰队开始移动,其中最大的两艘,正慢慢调转船身,横亘在云雀号身后。
    “他们要前后夹击?!”她的心立时提到了嗓子眼,前有疯虎,后有恶狼,云雀号处境十分危险。
    然而,时间一分一秒流逝,预想中的炮火并没有从身后袭来。
    那两艘英国巨舰只是沉默的横在那里,犹如两道冰冷的铁壁,它们的炮窗黑洞洞的敞开着,炮口高昂......并非指向云雀号,而是对准了前方仍在开火的登特舰队。
    七妹愣住了。
    这些红毛鬼.......不是在围堵我们,他们是在用自己的船充当盾牌,逼得登特投鼠忌器?!
    作为一个?家女,她无法理解这背后的政治算计与外交谋略,她只知道,在这场险风恶浪里,对方用行动展现出了海上通用的语言??我们在帮你。
    这发现没有让她感到丝毫庆幸,反而像一颗滚油,狠狠浇在心上!
    这算什么?怜悯?还是另一种形式的羞辱?
    她不需要任何人的庇护,尤其是这些高高在上的红毛鬼。
    登特酿下的血债,必须由中国人亲手来讨!
    “哼!”七妹不再看身后那些游弋的军舰,她转回目光,所有注意力都集中在了前方那艘最大的船????狄金尼号上。
    她偏打舵轮,云雀号划破巨浪,像一支离弦的箭,义无反顾射向巨兽的心脏。
    同皇家海军一样,登特家族的舰队也观察到了这个不速之客。
    距离最近的狄金尼号率先做出反应,大船缓缓调向,侧忪的几门火炮调转过来,瞄准了逼近的云雀号。
    轰??轰??!!!
    炮声隆隆,那几门大炮接连喷吐出橘红色的火舌,一发发沉重的实心炮弹,直奔云雀号而来!
    七妹急忙右满舵,云雀号像被海风攥住的柳叶,船身大幅度倾斜向海面,船帆呼呼啦啦,几乎要被涨破,连系帆的缆绳,都绷得铮铮作响。
    炮弹纷飞,曳起串串尖锐的啸叫,嘭嘭砸在海面上,扬起大股大股冲天的水花,其中最近的一颗,正在船头前方不足百尺的海面上!
    水柱怦然炸起,海水飞上船头,劈头盖脸浇了七妹一身。
    面对眼前喷吐怒火的钢铁巨兽,七妹抹了一把脸上的水渍,非但没有恐惧,反而咧开嘴,畅快笑了起来。
    “哈哈哈!又没打中!又蠢又笨的大家伙!”她迎着风浪,挥起拳头大声嘶喊,声音穿透炮火的轰鸣:“让你们也见识见识我们的厉害!”
    随着这句话,整条云雀号应声而动,所有人心中的怒火,被熊熊点燃。
    “还击!”
    隔着甲板,从底舱传来水生高亢的回应。
    下一秒,云雀号侧忪,那三个不起眼的炮窗被人从内部用力推开,三门闪烁着冷冽寒光的修长炮管,如同蛰伏已久的毒蛇,骤然探出头颅!
    “放!”
    水生一声令下。
    轰!!!
    长鸣震彻怒海,三门火炮齐声咆哮,那声音不是老旧火炮的沉闷轰鸣,而是惊动波涛的冲天爆响!
    巨大的后坐力撞来,让整艘飞船猛地向对侧一歪,船舷几乎贴到了海面。
    只见三条炽热的火线从云雀号侧面喷出,瞬间跨越了双方之间不算遥远的距离,如同海神波塞冬投出的三叉戟。
    狄金尼号那臃肿笨重的船体,此刻成了最完美的靶子。
    它试图转向,但巨大的身躯成了致命的缺陷??在这样的吨位下,它迟缓得像只蜗牛,注定做不出任何规避动作。
    砰!!!
    三发炮弹同时命中目标,混成一阵恐怖的撞击声!
    炮弹没有在船壳表面炸开,而是以一种蛮横的霸道力量,直接钻了进去,直直洞穿了狄金尼号厚实的木质船板!
    三道火线从右侧射入,爆出大团烈焰,再裹挟着无数残骸碎片,从左侧悍然穿出!
    刹那间,狄金尼号右舷留下了三个触目惊心的巨大窟窿,海水疯狂倒灌进去,这一击明显引爆了弹药库,巨舰甲板上腾起滔天大火,整艘船开始倾斜,向被击中的一侧倒去!
    远处,梅尔维尔号舰桥上,查尔斯?艾略特爵士完完整整目睹了全过程。
    “上帝啊......这种威力!”他不由惊呼,蓝眼睛死死盯住金尼号身上那三个对穿的恐怖伤口。
    仅仅一次齐射的威力,就几乎将一艘庞大趸船从中间撕成两半!
    纵使这其中有引爆弹药库的运气成分,但也足以体现云雀号在火力配置方面的卓尔不凡。
    “是克虏伯!德国克虏伯铸钢公司的舰艇炮!他们......他们从哪里弄来的这种东西?!”
    他看得分明,只有采用了最新铸钢技术和膛线工艺的克虏伯舰艇炮,才能在这样的轻量级小口径下,爆发出如此可怕的穿透力。
    狄金尼号的倾斜越来越厉害,甲板上火光四起,其中最大的一团烈焰顺着绳索往上窜,很快就蔓延到了主桅杆。
    隔着上千码远,依然听见船帆轰的一声,燃成一片红幕,把整艘船烧成了一片火岛。
    大群水手尖叫着往海里跳,这艘曾经庞大如山的趸船,此刻像头濒死的巨兽,身子侧躺在海浪里,慢慢沉了下去。
    胜利的喜悦并没有持续多久,几乎就在狄金尼号覆灭的同时,七妹敏锐察觉到,海风里涌来一阵沸腾的杀意。
    詹姆西亚号和克罗加将军号??登特家族舰队中另外两艘庞大的改装趸船,宛如被激怒的巨兽,齐齐调转了船身。
    它们明显接受了狄金尼号的惨痛教训,两艘大船调转船帆缓缓后撤,不再试图与远处虎视眈眈的英国皇家海军正面对峙,而是默契的拉开距离。
    詹姆西亚号在左,克罗加将军号在右,它们利用自身体型庞大的优势,呈半圆形机动,试图将灵巧的云雀号夹在中间。
    一张致命的交叉火力网,正在迅速落成!
    “左扯帆!快!”七妹嘶吼着,赤脚死死抵住甲板接缝,双手狠打舵轮。
    舵轮咕噜噜噜飞转,云雀号借助风势,向左侧极速转弯,船体几乎与海面呈四十五度角。
    也就在这时,两艘巨大的战舰,开火了。
    轰??轰????!!!
    弹如雨下,炮弹像冰雹一样,砸落在飞剪船所经之处的位置,海面激起一道道巨大水柱,比方才狄金尼号的炮击还要猛烈!
    海水瓢泼浇上甲板,将所有人淋得透湿,小船冲上浪尖又摔进海里,剧烈的颠簸下,阿海差点被甩出船舷,他死死抓住一根缆绳,半个身子都悬出船外!
    “水生!你他娘的死在底舱了吗!开炮!打那条最大的!”七妹指着试图从左侧包抄过来的詹姆西亚号,声音在炮火轰鸣中有些变形。
    底舱里,情况更糟。
    飞剪船实在太快了,船体每一次规避机动,都让大炮摇晃不定,像个被甩来甩去的秋千。
    幸亏炮身用铁链固定在船板上,不然真的有可能会被时空甩飞出去。
    水生手里拎着一角筒火药,怀里抱着两发小西瓜似的炮弹,脚下根本站不住,只能用膝盖和手肘往前爬。
    值得一提的是,那两颗炮弹中间,用一根粗铁链连在一起??这是一发专打船桅的链弹。
    他咬紧牙关,额头青筋暴起,手脚并用爬到大炮底下,用肩膀顶住沉重的炮身,几乎是凭着蛮力,一寸一寸撑住身体,才将火药和链弹艰难塞进炮膛。
    “装好了!”他掏出火折子,朝甲板方向声嘶力竭的大喊,声音在狭小的空间里迭迭回荡。
    七妹听见了。
    一颗炮弹砸在不远处,制造了一个稍纵即逝的机会。
    水柱腾空,云雀号借着水花的掩护,船身突然向右一摆,侧舷火炮的瞄准线,恰好对准了正在试图调整风帆角度的詹姆西亚号!
    “就是现在!放!!”
    底舱的水生在听到喊声的同时,把火折子狠狠杵在了引信上。
    轰??!
    大炮的后坐力把水生撞到舱壁上,他捂着腰龇牙咧嘴,眼睛一刻不离死死盯着炮窗外。
    一声与之前实心弹截然不同的闷响传来,那发链弹带着令人牙酸的呼啸,旋转飞出炮口。
    炮口炸出大团浓烟,只见那发链弹打着旋飞出去,两颗铁球在离心力的作用下,把中间铁链绷得笔直,直扑向詹姆西亚号的主桅!
    咔嚓——哐啷!
    刺耳的断裂声甚至压过了炮响,粗大的硬木桅杆在这专为摧毁帆装而设计的武器面前,脆弱得如同火柴棍。
    链弹凌空飞去,铁链像切豆腐一样,在巨大的动能下猛地一绞!
    高大的主桅发出一阵令人心悸的呻吟,从中部轰然断裂!
    桅杆和帆桁化作一座倒塌的山峰,连带整面巨帆一起,以骇人的声势砸向甲板!
    詹姆西亚号的船尾登时笼罩在一片狼藉与混乱里,水手们大声呼喊,在倒塌的巨帆下钻来钻去。
    失去桅杆,等同于失去动力,整艘巨舰速度骤减下来,只能在海里随波逐流。
    “打得好!”阿海在甲板上兴奋的挥拳。
    然而还不等七妹跟着高兴,一束黑影蓦然遮蔽了天光。
    克罗加将军号调转方向,往旁边闪躲开去。
    迎面向他们驶来的,是一艘外形流畅的铁甲黑船。
    船艏高昂着一座眼镜蛇雕塑,大块翡翠雕成的蛇眼里,绿光森然。
    缠绕骷髅的黄金眼镜蛇族徽高悬船头,下面镌刻着一行拉丁语铭文:“Ego sum victoria”??我即征服。
    是登特家族的旗舰????【海上女妖】号!
    【当前时间:中午12:00,距离回归剩余11时54分........