二十余艘庞大趸船组成的阵列,横亘在海平线上,如同连绵的黑色山脉。
    兰斯洛特?登特的旗舰【海上女妖】号居于核心,船艏那尊镶嵌翡翠蛇眼的眼镜王蛇雕像高高昂起,在熹微晨光中,泛着不祥的幽绿。
    小船漂漂悠悠,慢慢来到船舷下面,毒蛇骷髅徽记和【Ego sum victoria】族语铭文烙刻在深色船体上,透出冰冷的金属质感,无声宣告着征服者的傲慢。
    当靠近这片漂浮的堡垒,吴桐才看清,在【海上女妖】号的周围,已经停泊了数艘形制各异的外国船只。
    这些小船形制各异,其中多数是典型的英式单桅帆船和法式布里格帆船,中间还有少数几艘挂着西班牙旗帜的盖伦帆船。
    小船挤挤挨挨,簇拥在旗舰周围,像一群围拢的鬣狗。
    其中,一艘悬挂普鲁士黑鹰旗的铁甲小艇尤为扎眼。
    这艘船银亮亮的,舱体低矮狭长,线条刚硬,覆盖着铆接的轧制铁甲,烟囱冒着滚滚黑烟,显然由蒸汽驱动,与周围木壳帆船形成鲜明对比。
    小艇刚靠近抛下船锚,那艘德国铁甲小艇的舱盖就“哐当”一声掀开了,从里面钻出一个身材敦实的壮硕身影??正是卡尔?冯?霍夫曼。
    他隔着老远,就看到了正在指挥手下泊船的李飞,立刻张开双臂,用带着浓重莱茵口音的英语,洪亮的打起招呼来:
    “李!我的老朋友!上帝保佑,在这片被诅咒的大海上,还能看到你亲切的脸!真是太好了!”
    他那洪亮的声音,在清晨微凉的海风中传得老远,带着德国商人特有的热情洋溢。
    两船慢慢相靠,李飞拉着吴桐,踏上铁甲小艇湿滑的甲板。
    霍夫曼摩挲着大胡子,那双钢蓝色的眼睛立刻转向吴桐,带着审视与好奇。
    李飞连忙介绍:“霍夫曼先生,这就是我一直在提的那位东方医生,仁安街宝芝林的吴桐??吴先生!也是【云雀号】的主人!”
    这么一说,霍夫曼立即就想起来了,毕竟【云雀号】上的那套“精密钟表”,还是他亲手置办的呢。
    “啊哈!吴先生!”霍夫曼爆发起一阵大笑,震得人耳膜发颤。
    他伸出熊掌般厚实的大手,不由分说重重拍在吴桐的肩膀上,挥出的力道之大,登时让吴桐趔趄了一下。
    “久仰大名!李和我的外甥威斯考特,把你夸得像东方的所罗门!真高兴终于见到你了!”他上下打量着吴桐,眼神里充满了日耳曼式的坦率。
    吴桐礼貌的笑笑,他稳住身形,略带无奈的回头对李飞低语:“他一直......都这么热情?”
    李飞忍着笑,同样压低声音:“差不多,习惯就好,从纬度来说,德国和我们东北......差不多同在一条线上......”
    “哦,这就解释得通了。”
    就在这时,铁甲小艇的舱口又钻出两个人??正是约翰?威斯考特和他那位金发蓝眼的少年伙伴。
    威斯考特依旧穿着剪裁得体的深色呢绒外套,颈间还系着那条漂亮的丝绸领巾。
    他看到吴桐,脸上顿时露出惊喜的神色:“吴先生?真巧,没想到会在这里遇见您!”
    “多谢您那天晚上的款待!”少年探出小脑袋,使劲挥着胳膊:“虾饺很好吃!”
    吴桐抱拳行礼,目光扫过两人,笑着问道:“二位也是......应登特先生之邀前来?”
    “是的。”威斯考特点点头,语气带着学者的严谨:“登特先生希望,我们能为他的长子威廉提供一些......医学上的建议。”
    显然,他是斟酌之后才开口,措辞谨慎而委婉。
    旁边的少年却撇了撇嘴,湛蓝的眼睛里,毫不掩饰对威廉?登特的不屑。
    他操着变声期略带沙哑的嗓音,用德语嘟囔了一句:“Seine Krankheit ist unheilbar! Das ist sein verdientes Schicksal!”
    (他的病没得治!这是他应得的命运!)
    少年声音很轻,但在这寂静的海上晨光中,还是异常清晰的钻进了吴桐的耳朵里。
    有道是,说者无心,听者有意。
    吴桐的心猛地一沉。
    少年那斩钉截铁的断言,虽然不是说给自己,却仍然像一块冰冷的石头投进心湖。
    这句话貌似说的是威廉?登特,可又何尝不是预言了自己的命运?
    这是一场不得不赴的鸿门宴,自己此刻如履薄冰,脚下每一寸都悬着生死,稍不留神踏错半步,便是万劫不复。
    另一边,李飞正与霍夫曼低声交谈。
    “霍夫曼先生,您今天也是为威廉少爷的病而来?”李飞问。
    霍夫曼脸上的热情笑容收敛了几分,他环视了一下周围那些悬挂不同国旗的船只,压低声音答道:“不完全是,李。登特先生召集这次小范围聚会,有更重要的目的。
    他顿了顿,声音压得更低:“目前鸦片贸易遇到了......巨大的障碍,他作为如今大英帝国最大的罂粟种植园主和鸦片商人,打算与各国商行代表,进行一场‘非正式’磋商。”
    他刻意强调了【非正式】三个字,语气里满是遮遮掩掩。
    李飞脸色微变:“私下组织集会?查尔斯?艾略特爵士知道吗?”
    霍夫曼没有直接回答,只是意味深长的耸了耸肩,嘴角扯出一个无奈又略带嘲讽的弧度。
    这个动作本身,就是最明确的答案??显然,这是一场绕开英国官方代表,由登特家族主导的鸦片贩子秘密集会。
    “李,你来看清楚,这都是些什么人。”他转头看向那些纷纷走出船舱的洋人,目光渐渐凝重下来,声音小得几乎只有李飞和近旁的吴桐能勉强听清。
    “看那边,对,就是刚从单桅帆船下来的那两个苏格兰佬。”霍夫曼的口气轻蔑:“脖子像公牛一样粗壮,脸色红得像被朗姆酒腌过的那位,就是一一威廉?查顿。”
    “我们叫他【铁头老鼠】,他是个从邓弗里斯郡农庄爬出来的坏小子,脾气燥得像桶火药,说不定会在什么时候突然爆炸!”
    “旁边那位,拄着银手杖,穿戴考究得像要去觐见女王的。”霍夫曼努了努嘴:“他是詹姆斯?马修森,查顿的合伙人,顶着个贵族姓氏,说话慢吞吞的。”
    “但是诸位,别被他那副绅士派头给骗了!”霍夫曼加重了语气:“殖民者的血液在他血管里流着呢,他们俩合伙创办的【查顿?马地臣公司】,就是咬住远东的吸血鬼!”
    他的视线转向旁边一艘挂有星条旗的布里格帆船,此刻,一个身材高大,穿着花哨格子马甲的身影,敏捷窜上登特旗舰的跳板。
    “喏,那个大块头的美国佬,就是威廉?亨廷顿。”
    “军火、烟草、棉花、石油、工业品......当然,还有这要命的鸦片,只要能换到白银,他什么都敢卖!”
    霍夫曼嗤笑一声,在他钢蓝色的眼睛里,满溢着老牌工业帝国的不屑:“哼,美国佬的东西?除了肯塔基州能做出些好吃的炸鸡,其他的都是粗制滥造,也就糊弄糊弄外行人!”
    接着,霍夫曼加快了语速,把这些商人一个一个,为众人介绍起来:
    “那边戴高顶礼帽的,是法国人路易?杜邦。他表面上是做生丝和瓷器买卖的体面商人,可是谁都知道,他从勒阿弗尔港运来的箱子里,都装了些什么!”
    “还有那个白胡子老头,荷兰的范德林登,老东印度公司的股东,以前是做甘蔗种植园的,现在也开始改种罂粟了!”
    “那位是葡萄牙的索萨,澳门的常青树,家族几代人都在做这门生意,门路深得很。”
    “至于那位,是西班牙的加西亚?门多萨,新大陆的白银喂饱了他们几个世纪,现在把胃口转向东方了。”
    霍夫曼一口气说完,他沉重的叹了口气,厚实的手掌拍在李飞肩上,力道依旧,却带了几分同病相怜的沉重。
    “看清楚了吧,李?这分明就是一群饿狼,等着分食东方这块肥肉!而他老登特,想当这群饿狼的头领。”
    听到这里,吴桐和李飞算是明白了??兰斯洛特?登特把这些洋商聚拢过来,无非是想要统一口径,对抗一切阻碍......尤其是林则徐大人。
    晨光熹微,空气中弥漫的不再仅仅是海水的咸腥,更有一股关乎巨大利益与罪恶的浓烈硝烟味道......