“什么?!”
    王仵作失踪的消息如同晴天霹雳,在宝芝林众人心头炸开。
    在如此关键的当口失踪?这绝非巧合!
    一般沉重的阴霾,瞬间笼罩了整个肃杀的公堂。
    唯一可能揭示郑阿四真正死因的关键人证,没了。
    这场看似即将明朗的对峙,骤然被拖入了更深的迷雾与凶险之中。
    梁坤只觉双耳?嗡嗡作响,他“噌”的一声从长凳上弹起,浑身煞气勃发,蒲扇般的大手指向伍秉鉴,目眦欲裂,声震屋瓦:
    “姓伍的!定是你们搞的鬼!你们把老王怎么了?!”
    这一指,立马点燃了火药桶。
    “放肆!”
    伍绍荣反应极快,一步抢到父亲身前,指着梁坤厉声呵斥:“你好大的狗胆!你知道你手指的是什么人吗?我父亲乃堂堂三品粤海关行走,朝廷命官!岂容你一介匹夫在此咆哮公堂,污蔑构陷!”
    旁边的赵五爷见状,也立刻跳出来帮腔,脸上挂着恶毒的讥笑:“就是!一个抽大烟被掏空骨头的莽夫,也配在这里指手画脚,说三道四?”
    “你??!”
    梁坤最恨人揭他当年抽大烟败家的疮疤,赵五爷这番话精准戳中了他的痛处。
    他气得气血翻涌,面皮紫涨,额角青筋突突暴跳,十八枚铁环在手臂上叮当作响,眼看就要暴起而去。
    啪??!
    惊堂木带着雷霆万钧之势重重拍下,震得公堂嗡嗡作响,顿时压下了所有的喧嚣。
    臬台大人面沉如水,目光如冰锥般刺向梁坤:“大胆刁民!咆哮公堂已是罪过,还竟敢当众戟指三品大员,此乃大不敬!”
    惊堂木随即又是一拍:“若非念你初犯,本官即刻将你乱棍打出!再多说一句,立刻拘押下狱!还不退下!”
    他亲自坐镇,绝不容许公堂秩序被破坏,更不容许一个平民如此冒犯朝廷命官,哪怕这个平民是【广东十虎】之一。
    梁坤胸口剧烈起伏,牙齿咬得咯咯作响,但在臬台那森然的目光和黄麒英死死按住他臂膀的手下,终究还是强压怒火,重重“哼”了一声,坐了回来。
    公堂上,死一般的寂静。
    伍秉鉴依旧端坐,眼皮都没抬一下,仿佛刚才的风暴与他毫无干系。
    就在这令人窒息的沉默中,吴桐平静的踏前一步。
    他昂起头,朗声说道:“臬台大人,孙大人,王仵作既已无法上堂,此案死因疑点重重,空口争执无益………………”
    “故在下斗胆提议??当庭验尸!”
    这四个字如同平地惊雷,顷刻间引爆了公堂!
    “当庭验尸!?”
    堂下百姓一片哗然,交头接耳,既感到惊骇,又觉得新奇。
    伍绍荣像是被针扎了一样,立刻尖声反驳道:“吴桐!你发癫了吗?光天化日之下,在这公堂之上,给一具腐烂发臭的尸体开膛破肚?!”
    他晃着脑袋,啧啧指责:“此等行径,何其玷污公堂!何其有伤风化!何其骇人听闻!简直闻所未闻,滑天下之大稽!你安的什么心?”
    吴桐神色不变,他知道,让一个活人消失容易,可要让一具死人消失,反倒没那么简单了。
    伍绍荣越是抵触,越是说明自己触及到了他们的痛点。
    他抬起头,目光迎向臬台大人,条理清晰的回应:
    “其一,郑阿四身系海盗,属无主尸身,依大清律例,可由官府处置查验。”
    “其二,其海盗身份本就不光彩,更曾祸害乡里,为其验明正身死因,亦是对枉死其手的冤魂一个交代。”
    “其三,公堂煌煌,明镜高悬,臬台大人亲临,孙大人坐镇,士绅百姓共睹,正可借此机会以正视听,昭彰法理!”
    说到最后,他还补上一句:“每年秋决人犯,官府都挑选在菜市口这种人烟稠密之处,如今为查清疑案死因,而当堂剖验一具无主尸骸,又有何不可?”
    他的话语掷地有声,合情合理,更隐隐点出了“海盗”身份可利用之处,以及“公堂见证”的权威特性。
    一番慷慨陈词,把这件听上去荒谬的要求,拔升到了【追求真相,明正是非】的高度。
    臬台大人捻着胡须,眼中精光闪烁,显然在权衡利弊。
    当庭验尸前所未有,风险极大,但是......若能借此彻底查清死因,堵住悠悠众口,平息两边争端,倒不失为一个快刀斩乱麻的办法。
    孙明远见臬台沉吟,立时跳出来质疑:“吴桐!你该不会是想自己动手验尸,好趁机动手脚为自己脱罪吧?”
    吴桐微微躬身:“孙大人明鉴,在下深知避嫌之重,绝无亲自动手之意。今日唯求真相大白,由公正可信之人操刀验看,我等从旁见证就好!”
    桌台微微点头,他沉吟一阵,低声说道:“吴掌柜所言,不无道理。”
    “然而......”他话锋一转,露出为难神色:“当庭验尸,非同小可,纵使本官允你所请,这验尸之人,又该当由谁来担任呢?”
    他垂眸扫过堂下众人,带着询问。
    “大人!”梁赞闻言应声而起,他走进公堂,拱手说道:“小民略通医理,亦曾接触伤科,愿毛遂自荐,操刀验尸,以明真相!”他目光坦荡,正气凛然。
    臬台面露欣赏,却缓缓摇头:“这位是赞生堂的佛山先生吧?您医者仁心,本官素知。然你与被告吴桐同属武林一脉,相交莫逆,难免有回护之嫌,不可不可。”
    张举人连忙道:“大人,不如从广州府其他州县仵作中,遴选经验丰富,素有清者前来?”
    不等臬台发话,吴桐拦住张举人说:“在下并非疑神疑鬼,然此案牵涉甚广,幕后黑手既能令王仵作失踪,焉知不会收买他人?”
    “你……………!”伍绍荣刚要厉声呵斥,结果被老父亲一个眼神挡了下来。
    臬台大人眉头紧锁,看向吴桐:“此事不能由双方亲近之人动手,又恐其他仵作被收买......那这验尸人选,可谓两难,若无人能担此重任,此议只得作罢!”
    臬台大人声音不高,明显带着一丝不耐烦和最后通牒的意味。
    就在这时,吴桐目光似是无意的越过人群,落在了公堂一侧旁听席上的李飞脸上。
    李飞原本紧锁的眉头骤然舒展,嘴角勾起一抹了然于胸的笑意。
    他从容起身,整了整身上考究的洋装,对着臬台和孙明远抱拳一礼,朗声道:
    “且慢,在下有话说。”
    “你又是何人?”孙明远侧着眼,打量了李飞几遍,毕竟他身上的洋装,和周遭显得格格不入。
    “在下李飞,忝为广州十三行洋商买办。”李飞笑着说:“关于这验尸人选,李某倒有两个绝对可以避嫌,且绝对专业的人选推荐!”
    与此同时,广州十三行,德国商馆区专属的咖啡厅包厢内。
    柔和的阳光透过彩色玻璃窗,在铺着洁白亚麻桌布的圆桌上,投下斑斓的光影。
    空气中弥漫着现磨咖啡的醇香、雪茄的烟雾以及一丝若有若无的烤面包味。
    威廉?登特??这个瘫痪的糖尿病患者,他肥硕的庞大身躯塞满了藤椅,在他面前的银盘子里,堆满了司康饼,甜甜圈和苹果派,其中还有几块油腻的炸鱼排。
    眼下,他正费力对付着一块沾满覆盆子果酱的蛋糕,酱汁沾满了他丝绸马甲的前襟和肥厚的手指,每一次咀嚼,都伴随着粗重的喘息和甜?的酮酸气味。
    他的弟弟??爱德华?登特,则显得优雅而克制。
    他身穿象牙白衬衫,袖口一丝不苟的扣紧,胸前垂出的怀表链上,那枚翡翠平安扣温润生光。
    在他苍白的脸上,带着得体的微笑,正为两位新到的德国客人??约翰?威斯考特和他的少年伙伴??斟上香气扑鼻的不来梅咖啡。
    霍夫曼作为引荐人,他满面红光:“两位登特先生,请允许我荣幸的向您介绍??这位是约翰?弗里德里希?威斯考特先生。”
    德国商人用力拍着外甥肩膀:“他是柏林大学医学院的高材生,师从伟大的约翰内斯?彼得?缪勒教授,尤其精通外科与解剖学!”
    “同时,他也是威斯考特家族染坊的继承人,他带来的最新印花丝绸,连普鲁士宫廷都赞不绝口!”他指了指威斯考特颈间,那条领巾上的滕蔓花纹,在光线下华丽夺目。
    说罢,他转向旁边的金发少年,带着些长辈的调侃:“至于这位,他是......嗯,‘重要合作伙伴,在化学方面拥有不错的天赋!”
    “他们这次来远东。”霍夫曼直起身笑道:“一方面是为了拓展家族染料的销路,其次呢,也是想领略神秘的东方医学。”
    威廉嗤了一声,埋头继续往嘴里塞东西,没有搭腔。
    爱德华适时的接过话题,他口音里有明显的伦敦东区味道:“威斯考特先生,今年德国的春天,是否比往年更寒冷一些?听说莱茵河畔的葡萄发芽都推迟了。”
    “贵家族的染坊在这样多变的天气下,维持稳定的色彩,想必需要更高的工艺吧?”他不动声色,巧妙恭维了对方的事业。
    霍夫曼见状,慢慢拉开椅子,适时的退了出去,把空间和时间留给年轻人们。
    威斯考特欠身致意,用略带莱茵口音的英语回答:“感谢您的关心,登特先生。”
    “今年的气候确实有些反常。”他笑着推开对方递来的雪茄:“不过我们近期,采用了最新的茜草红素固色工艺,稳定性反而有所提升。”
    说罢,他望了一眼身边的少年,眼中泛起一丝更深的笑意:“这多亏了我的这位搭档,他在原有的化学配方上,进行了非常大胆的改进。”
    少年闻言,挺直了单薄的脊背,湛蓝色的眼睛里,难掩骄傲的光芒。
    话题很快从天气、染料,转向了当前欧洲紧张的局势和资本市场的动向。
    威斯考特放下咖啡杯,指尖摩挲着温热的杯壁。
    他望向窗外十三行码头的外商船队,语气带着钦佩:“这几年欧洲的变化,真是日新月异。”
    “单说铁路??从伦敦到利物浦,通车才刚刚十年,如今不列颠的铁轨已经蔓延全境了,甚至跨海铺向爱尔兰。”
    他身体微微前倾:“更惊人的是,你们盎格鲁撒克逊人,竟然有魄力把蒸汽火车修到印度德里,电报线架到亚历山大港。”
    “这种开拓的勇气,全欧洲再找不出第二个民族!”
    爱德华苍白的脸上露出温和笑意,抬手示意侍者添咖啡。
    他慢悠悠回应:“威斯考特先生过誉了。”
    “开拓固然需要勇气,但能让开拓落地生根的,终究还是要倚靠坚定的工匠精神。”
    “就像你们日耳曼人。”爱德华的目光扫过对方胸前鲜亮的领巾:“德国的重工业享誉欧洲,鲁尔区拥有丰沛的煤炭资源,巴伐利亚能造出误差不超过半毫米的活塞。”
    他思绪飘飞,回忆说:“去年在伦敦工业展上,普鲁士的精密钟表,连瑞士工匠也挑不出错误;如今在伦敦金融城的市场上,日耳曼商人的债券,永远是最稳妥的选择!”
    “蒸汽时代的扩张。”威斯考特总结道:“既要有扬帆出海的胆量,也要有坚持工坊的匠心。尤其是在当下,欧洲局势紧张??比利时刚刚独立,法国又在试图扩张。”
    爱德华端起咖啡杯,与威斯考特轻轻一碰:
    “盎格鲁撒克逊人劈开海浪,日耳曼人锻造船锚??这大概就是眼下欧洲资本市场,最有趣的默契吧。”
    两人相视而笑,杯中的不来梅咖啡泛起细密泡沫。
    孕育海洋文明的欧洲大陆上,工业齿轮与海外贸易正在共同沸腾,掀起席卷世界的资本浪潮。
    然而,这份和谐很快被打破。
    “哼!”威廉费力吞下一大口蛋糕,他冷哼一声,打断了二人的讨论。
    那双浑浊的蓝眼睛,扫过窗外广州城杂乱的街景,脸上堆起毫不掩饰的鄙夷。
    “谈论这些有什么用!这潮湿闷热的鬼地方!要不是为了那该死的生意,我一分钟都不想多待!”
    他满脸烦躁,伸手抓了抓因为汗湿而黏在额头的鬈发:“我的病,都是这鬼天气害的!等回到英国,呼吸到威尔士彭布罗克郡那干净的空气,一切都会好起来的!”
    他那副高高在上,将一切不如意都归咎于这片土地和人民的傲慢姿态,瞬间激怒了旁边一直沉默的少年。
    昭示纯正日耳曼血统的湛蓝眼睛里燃起熊熊怒火,少年再也忍不住,脱口而出,声音因为激动而有些尖锐:
    “回到英国,你的病也不见得会好!糖尿病是身体内部的问题,跟你在哪里关系不大!吃这么多甜腻的东西,就算在伦敦最干净的病房里,你的病情也只会越来越糟!”
    “你......你这小混蛋!你说什么?!”威廉?登特霎时间像被踩了尾巴的肥猫,脸上的赘肉因为暴怒而剧烈颤抖。
    他猛地一拍桌子,杯碟乱跳,挣扎着似乎想从特制的藤椅上站起来教训这个竞敢顶撞他的小鬼。
    “哥哥!冷静!”爱德华急忙按住兄长,同时对少年投去一个略带责备但更多是无奈的眼神:“抱歉,威斯考特先生………………”
    威斯考特也连忙打圆场:“我的同伴太年轻,登特先生,我替他向您道歉。’
    包厢内气氛一时尴尬,紧张到了冰点。
    就在这剑拔弩张的时刻,包厢门被猛地推开!
    来人是个印度侍者。
    威斯考特认出来了,这名侍者是舅舅霍夫曼的亲随。
    侍者气喘吁吁的冲了进来,也顾不上礼节,径直跑到威斯考特身边,俯身在他耳边急促低语了几句。
    威斯考特脸上的笑容渐渐凝固,取而代之的是一抹错愕,随即又变成一种混合着紧张和兴奋的复杂神情。
    他霍然起身,对着两位登特匆匆一礼:“万分抱歉!登特先生,广州府衙有急事传召我们!我必须立刻带我的伙伴过去一趟!”
    “广州府衙?叫我们?”少年时愣住了,满脸困惑。
    “是的!十万火急!路上再解释!快跟我走!”威斯考特不由分说,一把拉起还有些懵的少年,风风火火冲出了咖啡厅包厢,留下登特兄弟二人面面相觑。
    威廉还在呼哧呼哧喘着粗气,瞪着门口的方向喃喃自语:“搞什么鬼?府衙叫个德国医生去干什么?”
    爱德华看着桌上那杯威斯考特没来得及喝完的咖啡,脸上若有所思,同样掠过一丝疑虑......