黄埔古港的晨雾还未散尽,吴桐踩着潮湿的木板来到码头,远远望见海边成群高耸的桅杆。
    李飞站在一艘三桅帆船前,船身上新刷的铅白船漆在阳光中泛着冷冽,船头上雕着一只微微上扬的云雀鸟,像是在睥睨伶仃洋的风浪。
    “果然来了。”李飞迎着吴桐走来,二人握手时,他特意把手中握着一卷图纸加进腋下:“昨晚安排匠人赶工,总算把这艘船调试得差不多了,在修上几天就能出海。”
    “李先生做事雷厉风行,在下佩服。”吴桐笑着说道,他仰起头,打量起这艘三桅帆船??只见一百五十英尺的流线型船身像把弧形剃刀,九面白帆正在海风中猎猎作响。
    吴桐收回眼神,语气中不无期待地说道:“李先生可否能带我登船一睹,详细介绍介绍这艘船?”
    “当然可以!”李飞侧身让开位置:“吴先生,请。”
    二人走上舷梯,来到甲板后,李飞正了正领带,换上极其专业的腔调为吴桐介绍道:“这艘【云雀号】产自美国新贝德福德,1835年出厂下水,属于巴尔的摩型飞船。”
    他从腋下取出图纸,哗啦啦替吴桐展开:“您看这船身弧度????比寻常商船瘦长三成,水线以上收窄,能够减少六成阻力。”
    “对比眼下珠江口的快蟹船,优势在哪?”吴桐俯身查看甲板接缝处的防水麻丝,一板一眼的问道。
    “这二者根本没有可比性,吴先生。”李飞礼貌的笑笑:“快蟹靠人力划桨,顺风时最多跑8节,满载货量不过十吨。”
    李飞说罢,踏了踏甲板,语气中流露出自豪:“而这艘飞剪船,空载吃水仅2.8米,满载却能装200吨货物,顺风满帆的情况下,最大速度能达到14节。”
    吴桐点点头,他转而又问:“可您也知道,伶仃洋海况复杂,如果遇到逆风或者湍流,该如何应对呢?”
    “就知道您会问这个。”李飞领吴桐走向艉楼,掀开一块铜质盖板,赫然露出舱底卧着的两台庞大机器!
    浓烈的焦油味道扑鼻而来,两台铸铁底座上,各自矗立着黄铜铸造的柱状锅炉,大大小小的仪表盘镶嵌在管阀丛生的机械体上,喷出阵阵泛黄的蒸汽。
    “蒸汽机!”吴桐眼前一亮,脱口而出。
    “没错。”李飞指着两组机器说:“我新增了两套双缸往复式机组,博尔顿与瓦特公司的最新款,单台可提供15马力,海况不好时,能把航速硬拉到10节。
    “真不错。”吴桐直起身子,目光中满是赞许。
    他顺着船舷来回踱步,走到半截,突然眼神一滞。
    在船舷两侧,钉着六个方形木板,上面刷着扎眼的蓝漆,和栗色的船板显得格格不入。
    吴桐走上前去,伸手敲了敲木板,听到闷响中带着几分空荡的回音。
    “这是炮位?”吴桐转头问道。
    李飞点点头,他俯身拉开甲板上的暗格,露出黑洞洞的炮栓卡槽:“前任船主做的是西海岸到古巴的烟草生意,这条航线时常有美国舰队巡逻,所以为了省钱,就没安装火炮。”
    说着,他探身指向船身中段:“全船总共六处炮位,可安装航船专用的滑膛炮,吴先生若想重开......”
    “近海航线不太平。”吴桐直起身子,望向远处洋面上翻涌的白浪:“我需要六门火炮,带实心弹和葡萄弹。”
    李飞闻言皱起眉头,他若有所思的说:“军火不比寻常货物,眼下国货靠不住,山海关铸的铁芯铜炮时常炸膛;英法火炮倒是还好,但东印度公司的管控实在太严......”
    “那德国炮呢?”吴桐忽然开口。
    李飞猛地转头,眼中闪过惊诧:“您居然知道克虏伯铸钢公司?”
    他从图纸里抽出一张羊皮纸,上面绘着棱角分明的炮管草图:“克虏伯去年刚给普鲁士海军提供了一批火炮,他们采用了全新的渗碳工艺,让炮管能承受两千磅的膛压,寿命是英国锻钢炮的五倍。”
    说到此处,李飞叹了口气:“德国火炮确实顶尖,但克虏伯的规矩很死,只卖给主权国家的军队。”
    吴桐摩挲着炮位卡槽,他对这个情况早有预料。
    “我加钱。”吴桐抬起头说:“从鹿特丹港,经英商中转广州。”
    李飞盯着他的眼睛,忽然嗤笑出声:“吴先生果然是行家,汉萨同盟有个商人欠我人情,或许能通过汉堡商会做成这件事,但我有个条件??”
    他竖起两根手指,换上商人的口吻说道:“炮钱您出,我只负责走单,另外......”
    “租期满后,火炮归你。”吴桐截断他的话:“如何?”
    这个回答李飞显然非常满意,毕竟这条船吴桐只是租用,还自掏腰包为其配置火炮,租期满后连船带炮一并奉还,怎么看都是一笔稳赚不赔的买卖。
    李飞露出笑容,他伸出手去:“成交。租金减半,每月船租五十英镑。”
    他目光斜向船头的云雀雕饰,朗声笑道:“克虏伯公司的传统是买一赠一,您只需要支付三门火炮的价钱就可以了,不过您平常得把火炮藏进船腹,别让十三行的稽查船看出端倪。”
    “成交。”吴桐握住他的手:“我还会支付足够的弹药钱,还往李先生给我找个合适的仓库。”
    李飞哈哈大笑,拍了拍吴桐的肩膀:“吴先生果然是做大事的人,三天后涨潮时试航,我让人在炮位先装四门假炮充数??至于真家伙……………
    他望向远处的货栈,压低声音说道:“下个月初,会有一批‘德国钟表零件’经加尔各答转港,到时您自会见到。”
    江风掀起吴桐的青衫下摆,他转身望向波光粼粼的珠江口,云雀号的主帆正在阳光中泛着暖光,似乎迫不及待,想要冲进外海的惊涛骇浪。
    与此同时。
    在这片海岸线的另一边,同样聚集着一群人,却怀揣着截然不同的心思。
    珠江在西关大屋的琉璃窗上折出碎金时,白鹅潭码头已泊满乌篷船。
    八抬大轿颤悠悠的走来,停在码头边上,赵五爷用力掀开轿帘走来,惊得十三家烟馆话事人齐齐上前作揖。
    “五爷您来了。”
    “五爷早。”
    赵五爷只是摆摆手,也不搭话,他抬起头来,看着眼前海港边停泊的庞然大物。
    他投来目光,正和盘踞在船首的眼镜王蛇四目相对,毒日头照亮蛇眼,焕发出些翠绿的幽光,让赵五爷不免有些脊背发炸。
    兰斯洛特?登特的座舰??【海上女妖】号。
    就在这时,身后突然传来一阵鸣锣声,随后就是一声嘹亮的唱喝:“伍大人到!”