红日西沉,伶仃洋和珠江上的白帆也渐渐稀疏。
    仁安街上,张记笺扇庄的雕花门板半敞着,上头新字旧字,层层叠叠写满了“欠债还钱”“不得好死”之类的脏话,在暮色中泛着黑漆漆的光泽。
    两团新泼的桐油在【张记笺扇庄】的招牌上,把招牌砸得歪歪斜斜,顺着门柱滴滴答答流下一大片黑渍。
    此时此刻,堂内传来阵阵凄厉的哀嚎声。
    “五爷开恩......五爷开恩......”
    张举人蜷缩在墙角,发辫散了一半,瓜皮帽早被踩成了皱巴巴的饼子。
    他举起细瘦的胳膊,徒劳护着脑袋,然而下一秒,两个打手冲上来,左右架起他胳膊,第三个人用力送出一拳,狠狠打在他的肚子上。
    张举人眼前一黑,霎时间感觉五脏六腑都被揉到了一起,他下意识想叫,却疼得叫不出来。
    一口血痰顺着嘴角流出,他睁着唯一一只还能张开的眼睛,口里喃喃说着:“赵五爷不收我的钱,你们......你们得讲理啊......”
    “呸!”挥拳的打手闻言,从嗓子眼里及出口唾沫,使劲吐在张举人脸上。
    一名打手松开他的胳膊,反手揪住他衣领子,像拎起一只濒死的鸡。
    “我家五爷说了,你那痨病鬼妹妹卖的臭钱,惹来了洋大人!”他凑近张举人鼻青脸肿的脑袋,恶狠狠地说:“你坏了我家五爷生意,就该来教训教训你!”
    几人把张耀祖像个破包袱一样丢进墙角,其中一个打手扬起胳膊,指着张举人鼻子说道:“实话告诉你,我家五爷早瞅上你这间铺子了!”
    “可这铺子是晚生的祖业......”张举人捂着被打豁的嘴,跪在地上说道:“求求你们,劳驾在五爷跟前美言几句,这铺子实不能舍啊......”
    “去你妈的!”回应他的只有迎面踹来的一脚,只听对方扯着嗓子说道:“这铺子在你手里也是浪费,改日挂个烟灯,比你这酸秀才卖字赚得多!”
    “识相的,明早带上地契,去西堤街口跪着!”另一个更加刺耳的声音传来:“保不齐我家五爷心情一好,还能多赏你几两银子!”
    随后几人爆发起一阵大笑,张举人头也不敢抬,直到听着他们的脚步声渐渐走出门去,他才稍稍敢松出口气。
    暮色吞没了最后一丝天光,张耀祖满身血痕,瘫坐在祖宗灵位前。
    墙缝里的老鼠堂而皇之的爬出来,窜上供桌啃食着盘里的供果,吱吱鼠叫声里,混着张举人断断续续的抽泣。
    两侧庭柱挂着半幅歪斜的对联,下半截不翼而飞,夜风拂过,吹起上面半截:
    诗书传家久
    忠厚继世长
    就在张举人万念俱灰的时候,门外突然传来一阵由远及近的脚步声。
    难不成......那群打手又折返回来了?
    张举人登时浑身一个激灵,而随着来人走进,他抱起脑袋失声尖叫道:“你们莫再打我了!我的铺子......我考虑......我考虑还不行吗!”
    随着一声火苗燃起的轻响,屋里的一盏油灯柔柔的亮了起来。
    预料中的拳脚并没有落下,张举人战战兢兢抬头睁眼,迎着明灭的灯光,他惊讶的发现,眼前来人竟是吴桐!
    吴桐正坐在一条瘸了腿的板凳上,他环顾着四周被打砸到一片狼藉的屋子,重重叹了口气。
    而看见眼前人之后,张举人立时像抓住了救命稻草般,他行两步,冲上去一把抱住吴桐大腿,哭喊道:“您救救我!您救救我!”
    毕竟,自从在广州十三行里走了一遭,眼前这个其貌不扬的郎中,彻底颠覆了他的认知。
    也是从那时开始,他打心眼里认为??吴桐绝对是个有本事的人。
    看着眼前声泪俱下的张举人,吴桐再次升起了那种“哀其不幸怒其不争”的心念。
    他定了定心神,伸手搀扶起张举人,给他扯过张凳子,示意他落座说话。
    看着吴桐这副郑重的样子,张举人心里没来由的腾起一丝不安。
    二人坐定,吴桐开门见山说道:“您的这间铺子,我打算收用了。”
    张举人腾的站起,他难以置信地注视着吴桐,声音颤抖着说道:“万万不可!这是我家祖上在乾隆年间置下的产业,我怎能......”
    吴桐明白,张举人显然是把自己当做趁火打劫的了。
    他也不急着解释,反而问到:“那举人老爷可知,如今仁安街上,地价几何?”
    张举人迷茫的摇摇头,吴桐屈指叩了歪斜的门框,提高了声音:“您这铺子三进三出,光是这块地基,就值三十两黄金!”
    张举人霎时间瞪大了眼睛,吴桐继续说道:“你欠赵五爷三百两白银的烟款,他就要收你铺子,不可不谓是强取豪夺;而他要的也不只是铺子,更是仁安街的烟土销路!”
    一席话说得张举人冷汗涟涟,吴桐捏了捏他骨瘦如柴的胳膊,说得毫不留情:“可您一没靠山,二没余财,拿什么守住祖业?”
    张举人面露难色,吴桐也不催他,二人就这么静静的相对而坐。
    时间一分一秒过去,吴桐不知张举人的内心经历了怎样的挣扎,他注意到,张举人的面色由紧皱转为颓然,最后化成了一声长长的叹息。
    张举人身子垮着,他哑声问道:“那您......能出多少钱?”
    “我只租不买。”吴桐说着,从包袱里掏出卷白纸:“咱们按洋商的规矩立契:暂定租期半年,因为铺子是您的,所以您占一成半干股,每月初五,凭签契来领红利,就当是租金了。”
    他蘸着供桌上的残茶,在桌上画出格子:“前堂由我改作药铺,后院仍归您居住。逢年过节祭祖,我自会撤去幌子供您摆香案。”
    这番条件对于寻常铺面绝对算不上优惠,甚至都有压价之嫌,但是对于如今这般境地的张举人来说,无异于是好事天降。
    张举人正要点头答应,却突然又迟疑起来,他嗫嚅着问道:“可我如今恶事缠身,若是那赵五爷不依不饶,再次找上门来......”
    “这就不是需要你关心的事了。”吴桐从旁边抄过一张白纸,伸手在桌上铺开:“若是同意,还请举人老爷按我所言,写份租赁契约。”
    “哦……哦……”
    张举人闻言,赶忙去书柜里取来笔墨,他提笔而挥,一笔小楷行云流水,洋洋洒洒落笔成章,写得极为漂亮。
    不出半盏茶的功夫,一张租契就写好了,吴桐拿起纸仔细端详,确认无误后,他率先按下了自己的拇指印。
    “画押吧。”吴桐将狼毫蘸饱朱砂:“等药铺开张,您可每日来柜台抄方记账,工钱另算。”他又指了指后院堆着的大摞宣纸:“这些存货,正好用来包药材。”
    门外传来几声夜鸦啼鸣,张举人颤巍巍按下指印,他咽下嘴里血沫,看着吴桐用火漆封好契约,突然觉得这满室狼藉的老店,此刻竟在油灯下透出几分新气。
    吴桐稍稍一拜,拱手作别。
    对于吴桐来说:自己现在已经有了一部分启动资金,初步有了些民间口碑,现在更是有了属于自己的店铺。
    而对于张举人来说:自己转移了矛盾,缓解了生计,更是保住了祖业。
    如今局面,皆大欢喜。
    吴桐揣着房契,快步向广州十三行的方向走去。
    这是他的最后一站,他要去见助他完成大事的最后一人......