看着兰斯洛特?登特那戏谑的笑容,查尔斯?艾略特忽然想起,在剑桥大学修习的道德哲学课。
    当时教授说过的话依然环绕耳畔??“当资本需要扩张时,连上帝的圣坛都会变成货架。”
    兰斯洛特没去关注对方略带忧思的目光,他自顾自端起茶杯,抿了一口。
    “鸦片倾销从本质上讲,不过是一种商业行为。”兰斯洛特抽了口雪茄:“我们应该尊重市场。”
    “或许我理解的市场,和您有所不同。”查尔斯眉头紧蹙:“大清帝国虽然落后愚昧,但它毕竟占据了世界上如此之多的人口,我更期待的是,这个国度能够打开大门,接受平等贸易,这将会是个比印度更加庞大的市场。”
    提起这个,兰斯洛特顿时有些来气。
    这个人颇有演说家的天赋,他与人说话时,听上去总像是一场激烈的辩论。
    “初到广州时,我和你的想法是一样的。”兰斯洛特有些忿忿不平:“当知道中国人口是那么多,我就在憧憬??如果中国人的衣裤可以多缝一英寸,就足以让英格兰所有的纺织工人不再下岗;如果有百分之一的中国人改用刀
    叉吃饭,那就足够满足苏格兰所有金属工厂十年的订单。”
    “可是我错了!”他的声调有些上扬:“这片土地是个不折不扣的农耕社会,他们压根不需要我们!”
    “他们只重视自己的传统,并对外界传来的所有声音嗤之以鼻,再说些什么非我族类其心必异”之类的俚语,和他们根本做不来生意!”
    “他们的衣服有严格的尺寸,绝不会加长一英寸;他们只会把我们的刀叉当成小玩意,甚至会愚蠢到把抛光表面当成白银刮下来!”
    查尔斯沉默的看着愈发激动的兰斯洛特,他一言不发,脸色极其难看。
    他说的是对的。
    如果从贸易角度来说,如今英国和大清之间的通商,英国始终处于劣势。
    英国市场流通的是英镑,清朝市场流通的是白银,这本质上是币本位和银本位的天然对抗。
    兰斯洛特端起桌上的红茶,又重重顿下:“我们从东南亚运来香料,可他们能种出更好的!我们又从英国运来钟表,他们不出两年就仿制得一模一样!”
    “他们的富人有自己的工匠,可以替他们仿制任何来自我们的东西!而他们的阶级固化到令人发指,穷人压根不会成为我们的消费者!”
    “而他们每年向我们运来大量的茶叶,瓷器和丝绸,这些硬通货在伦敦市场上极受欢迎,就连王室成员,都以收藏东方古董瓷器为荣!”
    “自从墨西哥革命后,白银产量大幅降低,我们运回一船船东方货物,支付的却是本国白银,这种贸易逆差,实在不可忍受!”
    听到这里,查尔斯?艾略特算是听明白了。
    他沉声说道:“所以,这就是......你们使用鸦片进行贸易的原因?”
    兰斯洛特回答得倒也坦荡:“确实如此!”
    “我无法就经济规律提出见解,那是你们商人的事。”查尔斯说道:“但是从政客的角度来看,这就是畸形的。”
    “我也得到消息,清廷的大皇帝想严禁鸦片。”兰斯洛特一摊手:“不过,他的臣属们能做得到吗?以我多年和他们打交道的经验,无非是多费些钱财罢了。”
    “这次或许不太一样。”查尔斯说道:“据我所知,两广总督邓廷桢和闽粤水师提督关天培,都对这事非常上心。”
    “清王朝这个可笑的政府。”兰斯洛特满脸不屑一顾:“即便他们二人反对,又能怎么样呢?”
    “从海关水师到各级衙门的官员,谁不向这门生意伸手?就连那些远在京城的军机大臣,也在等着我们的分肥。”
    “他们的大皇帝要严禁鸦片,那广东的官员们一定比我们更要反对!”
    说罢这番话,兰斯洛特洋洋得意地笑道:“不妨我们也学学葡萄牙人的办法,筹备组建一个基金会,专门用来打点那些贪婪的官员。”
    查尔斯知道,他说的没错,如今澳门的繁荣,和驻澳葡萄牙人走私鸦片不无关系。
    “可这终归不是正常贸易。”查尔斯叹了口气说道:“您知道,我向来反对鸦片倾销,作为一个基督教国家,这种行为是一种耻辱和罪孽,我看不出它与海盗有何不同。”
    兰斯洛特轻笑一声:“爵士先生,如果说我们是海盗,那清朝的黄袍皇帝就是彻头彻尾的蠢货!”
    “请注意你的言辞,登特。”查尔斯直起身板,罕见的露出严厉语气:“你辱骂的是一个庞大帝国的君主,我们必须给予对方文明的尊敬。”
    “先看看他们干的好事吧。”兰斯洛特大手一挥:“我们不是没有拿出诚意,早在四十年前,马夏尔尼使团就备上重礼,来见他们的乾隆皇帝,却被当成了朝贡使节,他刚刚提出想要开放口岸互利通商,就被乾隆骂成乞
    丐!”
    “后来拿破仑在滑铁卢战败,英国实力超过法国,女王派遣阿美士德再次访华,结果他的使团连嘉庆的面都没见着,像贼一样被驱逐出境!”
    说罢,他用力一指窗外,厉声说道:“听听外面那些人是怎么叫我们的!他们把我们当成'鬼佬!说我们腿不能打弯,中午在太阳底下看不见东西!”
    查尔斯意识到,兰斯洛特的眼底燃烧着一团火??这团火他在皇家海军的那些将领的眼神中看到过,然而却绝不该出现在一个商人的眼睛里。
    “冷静,登特先生。”查尔斯站起身来,拍了拍他的肩膀:“战争永远不是外交应该追求的选项,而且你也知道,白金汉宫也不支持通过激烈的方式,改变与清朝的现状。”
    兰斯洛特转过身,他拿起手柄是眼镜王蛇的手杖,重重戳在地图上:“看看这漫长的海岸线!北方的生丝、武夷山的茶叶、景德镇的瓷器......不需要多,只要轰开五个通商口岸,不列颠的商船就将铺满东海!”
    他的眼睛在煤油灯下闪光,恍惚也变成了一条袒露毒牙的眼镜王蛇:“到那时,还用得着去纠结几箱烟土?”
    “但鸦片正在摧毁这个帝国!”查尔斯忧虑更深:“这是一头睡狮,谁也不知道一旦开战,会是什么后果!”
    “所以更需要强硬姿态!”兰斯洛特握紧手杖:“帝国的荣光从来都建立在大炮之上,首相大人帕麦斯顿那句话说得好??没有永远的朋友,只有永远的利益!”
    “我是盎格鲁撒克逊的公民,如果一旦事情发展到无法收场的地步,我自然会竭力保护本国商人的利益。”
    查尔斯也拿起自己的剑桥手杖,他严肃的说:“但在这一切发生之前,我会努力通过谈判的方式,来化解两国的矛盾。”
    “议会不需要谈判,需要的是合理借口。”兰斯洛特冷哼一声:“如果他们胆敢损害帝国的利益,那战争将会不可避免!”
    他掏出怀表,瞥了眼时刻,指针正好差五分归零午夜,恰如这个时代即将喷涌的暗流。
    “您是要继续当恪守条约的绅士……………”他抓起礼帽扣在头上:“还是做日不落帝国的开拓者?”
    草草告辞之后,兰斯洛特?登特走出广州十三行,宣告这场会晤不欢而散。
    出了门,他喃喃道:“我们这位监督简直天真的像个孩子,等着吧,这个顽固的国度会让他碰得认清现实的!”