随着几声嘹亮的长鸣,梅尔维尔号战列舰沐浴在暴风雨里,犹如一头远航的巨鲸,慢吞吞驶进锚地。
    穿过迷蒙的蒸汽,查尔斯?艾略特踏上码头,他专属的四轮马车早已等候在栈桥下。
    栗色辕马的辔头缀着银质月桂枝纹,一名车夫从车上娴熟的跳下,他穿着带雄狮家徽的靛蓝制服,俯身将羔羊皮踏垫铺在地上的泥泞处。
    亨利?帕克为他撑起雨伞,查尔斯?艾略特款步走下阶梯,他手杖的黄铜圆头握柄上,清晰錾刻着剑桥大学的纹章。
    坐上马车,他隔着雨帘望去,远处伶仃洋的海面上,隐隐漂浮着一大片林立的船帆。
    那是十余艘巨型仓储船舶,它们如钢铁岛屿般矗立,甲板距海平面逾二十米,其巍峨的船体轮廓,甚至遮蔽了附近礁岛的景观。
    这种特殊船型源于英国航海技术革新,原称“storeship”,即补给船,而它如今有个更形象的名字:趸船。
    这种船舶宛如一所海上仓库,多半没有什么动力,长期系泊于港口,充作临时码头使用。
    但自十九世纪初,清廷加强黄埔港监管后,东印度公司就对趸船进行结构性改良。
    工匠们将船体延长至百米量级,内部从上到下,构建五层立体舱室,使其转型为集商品仓储、交易洽谈、人员居住等功能于一体的海上移动基地。
    借助季风和洋流,这些庞然大物从利物浦出发,由拖船牵引至伶仃洋外海锚地,逐渐演变成特殊商品的离岸交易平台。
    而眼下,狄金尼号、克罗加将军号、詹姆西亚号等二十余艘趸船正在波涛里浮动。
    它们在方圆数十海里的锚泊区内,保持安全间距,通过巨大的锚链固定在海床上,静候往来商船的货物交割。
    海上的庞大趸船矩阵,陆上的广州十三行,共同构成了在华外商一黑一白两股商业势力。
    马车向十三行的方向驶去,纸醉金迷的繁华味道裹着夜雨,扑面而来。
    广州口岸作成为唯一的官方通商枢纽,这一特殊的贸易政策,催生出巨大的商业利益。
    在近百年的时间里,广州十三行逐步发展为整个华南地区乃至全国最具影响力的商业中心,众多行商凭借得天独厚的贸易优势,迅速积累财富,跻身巨贾之列。
    马车疾驰,这片商业区东西南北跨度堪堪一里,在这个弹丸之地,洋行、商铺、货栈、商馆交错林立,年交易额常以千万两白银计。
    “十三行商帮”“十三行商街”“西洋夷馆区”“跨洋行货贸易”这些名号不仅响彻大江南北,更是漂洋过海,蜚声世界。
    马车停在驶过十三行的拱廊下,查尔斯走出车厢,六十四盏琉璃灯将哥特式长廊照成琥珀色。
    印度红毯从英国馆直铺到法国馆,丹麦馆和西班牙馆里传来商人们高谈阔论的声音,似乎是在举办酒会。
    他的目光最终定格在不远处的船坞,那里正停泊着一艘通体漆黑的军舰,在风浪中载浮载沉。
    “是【海上女妖】号。”这时,旁边的秘书亨利?帕克为他撑起雨伞,盯着那艘黑船喃喃说道:“是兰斯洛特?登特的座舰。
    战舰的橡木船壳泛着沥青光泽,作为东印度公司特批的武装商船,她保留了六级战舰的二十八门炮位,火力配置虽比不上梅尔维尔号,但依然远超世界上的大半海军。
    查尔斯注意到主桅横桁挂着圣乔治旗,这显然违反了海军条例,而最刺眼的莫过是船艏像:那是条盘踞在船首的眼镜王蛇,而蛇的眼睛,竟是用大块缅甸翡翠镶嵌而成的!
    登特家族的族徽高悬船头,徽记上是三条缠绕着骷髅的黄金眼镜蛇,下方的拉丁语铭文在雷雨里泛着磷光:“Ego sum victoria”??我即征服。
    “今晚艾略特家族的雄狮,将要会晤登特家族的毒蛇。”查尔斯微微开口:“我不希望任何人打扰。”
    亨利?帕克深鞠一躬,他深知,这是贵族间的对话,即便是自己这样的秘书,也无权旁听。
    他将爵士送进大楼,便止步在了大门口,他指挥护卫们关闭门窗,当天鹅绒窗帘落下时,连雨声都被隔绝在外。
    查尔斯?艾略特独自走上宽阔的大理石阶梯,他看到阶梯两侧,已然悬挂起了两色旗帜????左侧的雄狮船舵和右侧的毒蛇骷髅,正遥相呼应。
    显然,他对此次会晤重视至极,这不仅是因为对方的贵族身份,更是因为对方是如今广州港最大的鸦片商人。
    二楼会客厅里,水晶吊灯下的长桌摆着锡兰红茶与法式松饼。
    兰斯洛特?登特听见阶梯方向传来的脚步声,他放下手里的雪茄,抖抖礼服起身相迎。
    他的怀表链缀着爪哇钻石,胸前挂着一条十字架,但是上面不是耶?基督,反而是条缠绕的眼镜王蛇,显得神圣又亵渎。
    “今天广州的天气可真糟糕啊。”兰斯洛特笑着迎了上去:“爵士先生从香港岛返回广州的这一路上,可还顺利吗?”
    “坚固的战舰从不在意浪涛的脾气。”查尔斯换上礼貌性的微笑:“在进来之前,我就看见您的【海上女妖】号了。”
    “商船改装的舰船,终归比不上皇家海军的战列舰。”兰斯洛特为查尔斯倒上热茶:“爵士先生尝尝,这是我从东印度公司带回来的锡兰货。”
    “我希望我们的会晤,能如这红茶般清澈。”查尔斯微笑着举起杯子:“敬法律。”
    “敬女王。”兰斯洛特也举起杯子,笑着附和道。
    待一口饮下,查尔斯?艾略特轻抚篆刻着雄狮家徽的黄金戒指,开门见山地说道:“枢密院最近在重审《东方贸易特许法》,据说某些条款......需要更精确的释义。”
    “这是伦敦的意思。”兰斯洛特轻声问道:“那您的意思是......?”
    “我听到消息,清朝朝廷要严禁鸦片走私。”查尔斯顿了一下,话锋直截了当:“我打算配合他们。”
    “嗯?”面前这位靠鸦片起家的贵族动作一滞,他眉头微蹙,目光中流露出几分不解和讶异。
    兰斯洛特的反应全然在查尔斯的预料之中,他靠在沙发椅背上,朗声说:“我希望获得您的支持,为大英帝国后续开拓市场,争取机会。”
    兰斯洛特笑了起来,他垂下眼睑,轻轻晃了晃手指:
    “亲爱的查尔斯,您还是和在剑桥大学求学时一样,保有对政坛的赤子之心啊。不过我提醒??这是一件绝对不可能完成的事!”