秋明山。

    太真胥庆给张从龙介绍：

    “这山是兀颜小将军家里的，不准百姓上山打柴打猎，只管放心跑马。”

    张从龙点了点头：“既如此，我们来都来了，赛马也带我们一个如何？”

    太真胥...

    “呱哒哒！呱哒哒！”

    马蹄声如暴雨砸在青石板上，急、密、沉、厉，每一下都像钉进脊骨里的铁锥！

    德神觉心头一凛，猛回头——但见一道赤红流火撕裂尘烟，挟着灼灼热浪扑面而来！那不是马，是活的岩浆！是烧红的刀锋劈开空气！是火德神驹驮着柴进，四蹄腾空，鬃毛倒竖，眼珠赤如熔金，鼻孔喷出两道白雾似的怒气！

    “火……火德神驹？！”德神觉失声叫出，喉头一紧，手心霎时汗湿缰绳。

    他原以为柴进不过是个养尊处优的贵胄，骑术平平，追不上自己；更料不到这匹火红色的烈马竟能爆发出如此骇人的速度——它根本不是在跑，是在飞！四蹄离地三尺有余，每一次落地，前蹄叩击大地，竟震得道旁野草齐齐伏倒，尘土如浪翻涌！

    德神觉胯下“五明骥”本是花荣爱驹，通体雪白，双耳尖削，性子温驯却极聪慧，此刻却浑身绷紧，鼻翼翕张，四肢微颤，竟似被那赤红巨兽的威压逼得不敢嘶鸣！

    “畜生！稳住！”德神觉咬牙低喝，左手猛扯缰绳，右手反手抽出背后铜锏——那是他从河北大名府铁匠铺里千挑万选打制的短兵，重三十六斤，锏身铸有七道血槽，专破重甲！

    可就在他抬臂欲挥锏之际，火德神驹已如赤电般斜刺里撞来！

    不是撞人，是撞马！

    “轰——！”

    一声闷响，如巨锤夯在铁砧之上！

    五明骥左前腿被火德神驹右肩硬生生撞中，登时膝弯一软，“咔嚓”脆响，竟折了！白骨刺破皮肉，血箭激射！

    “唏律律——！！！”

    五明骥惨嘶震天，前蹄跪地，整个身子朝左歪斜，德神觉猝不及防，被掀得离鞍而起，人在半空尚未来得及翻滚，后颈便已被一只铁钳般的大手狠狠扣住！

    “抓到你了。”

    声音不高，却字字如雷，在德神觉耳畔炸开。

    柴进一手扣住他颈骨，另一手竟单臂将他整个人拎离地面！德神觉双脚悬空，只觉颈骨咯咯作响，喉结上下滑动，连喘息都艰难——这哪是沧州柴氏的贵公子？分明是山魈转世、夜叉临凡！

    “放……放手……”德神觉声音嘶哑，铜锏早脱手坠地，叮当乱响。

    柴进冷笑，手腕一拧，顺势将他掼向路边柳树！

    “砰！”

    德神觉后背重重砸在碗口粗的柳干上，树皮迸裂，枝叶簌簌落下。他咳出一口浊气，刚撑起上半身，眼前一黑，柴进已欺身而至，左膝顶在他小腹，右手掐着他下巴，拇指狠狠按进他下颌关节，逼他仰头直视！

    柴进俯视着他，眼神冷得像沧州腊月井底的冰碴：“红毛贼，你倒是胆肥。敢偷梁山泊花荣的马，还敢当着我柴进的面，把马骑出我家大门？”

    德神觉喉结滚动，额角青筋暴跳：“你……你不是柴进！你是谁？！”

    “我是谁？”柴进嗤笑一声，松开他下巴，却一把揪住他满头红发，猛地往下一拽！德神觉头皮剧痛，整张脸被迫贴向地面，泥腥气冲入鼻腔。

    “抬头。”柴进声音陡然一沉。

    德神觉被迫昂首，正对上柴进一双眼睛——那不是昔日那个温言细语、逢人三分笑的柴小官人。那眼里没有贵气，没有怜悯，没有迟疑，只有一片烧尽万物的荒原，灰烬之下，是未熄的炭火，是尚未出鞘的刃光。

    “我是你爹没教好的崽子，也是你这辈子最不该招惹的人。”柴进缓缓道，“你可知你盗的这匹马，是谁的坐骑？”

    德神觉喘着粗气：“花……花荣的……”

    “错。”柴进目光如刀，“是薛霸哥哥的义弟，‘小李广’花荣的坐骑。而花荣，是我柴进昔日座上宾，今日薛霸麾下先锋将！你偷他的马，便是抽薛霸的脸；抽薛霸的脸，便是打我柴进的耳光——你说，该不该死？”

    德神觉浑身一僵，瞳孔骤缩！

    薛霸？！

    那个在山东杀官如割草、吼声震塌华州校场、连西军老将都避其锋芒的“杀官狂魔”？那个新近被陕西边军比作孙策、唤作“山东小霸王”的煞星？！

    他……他竟和柴进是一伙儿的？！

    德神觉脑中轰然炸开——难怪柴进敢如此凶悍！难怪这匹火红怪马如此暴烈！原来这沧州庄园，早已成了薛霸的暗桩！自己这不是偷马，是闯龙潭、蹈虎穴、捅蜂窝！

    “我……我愿赔！十倍！百倍！”德神觉声音发颤，再无半分先前的嚣张，“黄金！白银！我还有三匹千里马，都在北门外柳林坡藏……”

    “晚了。”柴进打断他，松开他头发，退后半步，从腰间解下一条玄色牛皮鞭——鞭梢嵌着三枚青铜倒钩，钩尖泛着幽蓝寒光，显是淬过毒。

    德神觉瞳孔一缩：“这是……‘断魂鞭’？！”

    “认得倒快。”柴进淡淡道，“此鞭原属高唐州知府高廉，他用它抽打良民、鞭尸囚犯、拷问忠良。高廉死后，鞭落我手。今日，我替天行道，先断你三根指头，再剜你一双狗眼，最后……”

    他顿了顿，鞭梢轻轻点在德神觉左眼眼皮上，凉意刺骨：

    “再把你这张嘴，缝成哑巴的形状。”

    德神觉浑身血液仿佛冻住，牙齿咯咯打颤：“不……不……”

    就在这时——

    “且慢！”

    一声清越长喝自南而来，如鹤唳九霄！

    柴进眉头一皱，鞭势微顿。

    只见一骑如银矢破空，白马银枪，素袍翻飞，马上人眉目如画，唇若涂朱，正是扈三娘！她身后紧跟着武松、杨林、宋江三人，马蹄翻飞，尘烟滚滚。

    扈三娘勒马停于三丈之外，银枪拄地，朗声道：“柴大官人，此人交由我处置，可否？”

    柴进眯起眼：“扈姑娘要保他？”

    “非也。”扈三娘翻身下马，缓步上前，裙裾轻扬，却不见半分柔弱之态，“此人盗马在先，辱我梁山兄弟在后，罪无可赦。但我扈家祖训有云：‘盗马者，断其鞍鞯；夺器者，毁其兵刃；伤人者，偿其性命。’此人未伤一人，未夺一械，仅盗一马——依我扈家规矩，当削其双耳，烙其面门，逐出中原，永世不得踏足京东两路。”

    柴进目光扫过她腰间那柄鲨鱼皮鞘的短刀——刀柄缠着金丝，鞘口嵌着三颗血玉，正是当年她父亲扈太公亲手所赠的“断岳刀”。

    他沉默片刻，忽而一笑，收鞭入怀：“好。既然是扈姑娘开口，柴某给这个面子。”

    德神觉闻言，眼中刚燃起一丝侥幸，扈三娘却已闪至他身侧，右手闪电般探出，五指并拢如刀，直切他双耳根！

    “噗！噗！”

    两声轻响，如熟瓜裂开。

    德神觉只觉耳根一凉，继而剧痛钻心！两片带血软骨已被扈三娘生生削下！鲜血顺着他脖颈蜿蜒而下，染红衣领。

    “啊——！！！”

    他惨嚎未绝，扈三娘左手已掏出一枚核桃大小的赤红铁印——印面刻着“盗马”二字，边缘锯齿狰狞。她右掌一拍印背，铁印轰然烧红，赤焰升腾！

    “滋——！！！”

    烙铁压上德神觉右颊，皮肉焦糊味弥漫开来，青烟直冒！

    德神觉双眼翻白，几欲昏厥，却被扈三娘左手掐住腮帮，硬生生撑开眼皮，逼他直视自己：

    “记住了，这张脸，是你今生最后能示人的模样。从此往后，你若踏入京东一路，见我扈家旗号，便自行剜目；若见薛霸麾下旗号，便自断双手。否则——”

    她声音陡然如冰锥贯耳：

    “我扈三娘亲至，取你项上人头，祭我梁山兄弟之马！”

    话音落，她抬脚一踹，德神觉如破麻袋般横飞出去，重重砸在五明骥尸体旁，半边脸颊焦黑肿胀，耳根血流如注，口中嗬嗬有声，再不能言语。

    扈三娘收刀归鞘，转身牵马，对柴进微微颔首：“多谢柴大官人容让。”

    柴进抱拳回礼，神色已恢复温润：“扈姑娘行事，磊落如风，柴某佩服。”

    两人目光相接，彼此心照——这哪里是容让？分明是默契！扈三娘深知柴进留此人一命，必有用处；而柴进亦明白，扈三娘出手，既是立威，更是为薛霸铺路：自此之后，京东、河北两路江湖，谁不知盗薛霸兄弟之马者，必遭扈家酷刑？谁还敢伸手？

    这时，武松翻身下马，大步走来，蹲下身，掰开德神觉下巴，仔细端详他口腔内侧——果然，在舌根下方，赫然刺着一行细如发丝的靛青小字：“燕京·萧府·奴籍”。

    武松眸光一凝，起身沉声道：“果然是辽国细作！萧氏北院大王府豢养的‘红翎马贼’！专司窃马、传信、刺探军情，十年间盗走宋境良马三千二百匹，其中八百匹流入辽国西京道，充作契丹铁骑坐骑！”

    柴进面色骤变：“辽人？！”

    “不错。”武松点头，“此人额角隐有‘鹰喙纹’，乃萧府马奴独有印记；又擅‘逆鬃控马术’，唯有辽东猎户与契丹牧奴才通此技。他盗五明骥，非为财货，实为试马——五明骥血脉纯正，耐力悠长，若配以辽国秘药‘血涎散’，可令战马日行六百里不疲！”

    薛霸不知何时已策马赶到，闻言冷哼一声：“怪不得敢在我眼皮底下动手。原来是替辽狗办事。”

    他翻身下马，走到德神觉面前，俯视着他溃烂的脸：“你可知，我薛霸最恨两种人？”

    德神觉眼珠恐惧转动。

    “第一种，是卖国求荣的汉奸；第二种——”薛霸忽然弯腰，一把揪住他胸前衣襟，将他整个人提了起来，凑近耳边，声音低沉如地底闷雷：

    “是偷我兄弟马的贼。”

    话音未落，薛霸右拳已如重锤轰出！

    “嘭！”

    德神觉胸骨凹陷，整个人倒飞而出，撞断一棵小槐树，瘫软在地，口鼻喷血，气息奄奄。

    薛霸却看也不再看他，转身走向五明骥尸身，蹲下，伸出两指，轻轻抚过它断裂的前腿骨，又抹了一把马颈处尚未冷却的热血，指尖捻开，血丝在阳光下泛着紫黑光泽。

    他霍然起身，望向北方燕云方向，一字一顿：

    “杨林，备纸笔。”

    杨林立刻取来随身文房。

    薛霸接过狼毫，蘸饱浓墨，在素笺上挥毫疾书——笔走龙蛇，力透纸背：

    【辽主亲启：

    尔国细作潜入我境，盗我兄弟坐骑，辱我梁山威名。今已擒获，枭首示众。若辽国再遣马贼入境，薛霸不日亲赴燕京，取尔萧氏北院大王项上人头，悬于析津府城楼，以儆效尤！

    ——山东薛霸 顿首】

    写罢，薛霸掷笔于地，墨汁四溅如血。

    他取过德神觉腰间那枚萧府铜牌，随手抛给武松：“武二哥，烦劳你亲自走一趟，把这牌子，连同此人首级，一并送至雄州边关，交予守将张叔夜。”

    武松接过铜牌，沉重点头：“得令。”

    薛霸又看向扈三娘：“扈姑娘，烦请代为修书一封，呈予东京枢密院，详述此人来历、所盗马匹名录、以及辽国细作多年渗透之罪证。文书需加盖梁山泊‘忠义堂’大印，并附花荣亲笔画押——他是主人，最有资格指证。”

    扈三娘肃然应诺：“三娘这就去办。”

    薛霸这才转向柴进，拱手道：“柴大官人，此番叨扰，薛霸铭感五内。你我虽未结盟，却已同仇敌忾。辽狗窥我中原久矣，若非你及时擒贼，恐其已将五明骥血统携归北境，培育出更悍战马。此功，非同小可。”

    柴进忙还礼，面露惭愧：“薛兄言重了。若非薛兄威震京东，震慑宵小，此贼焉敢露面？说到底，是薛兄威名，引蛇出洞啊。”

    薛霸哈哈一笑，拍了拍他肩膀：“柴兄，这话我爱听。”

    就在此时，北面官道尘烟再起，一骑飞驰而来——正是花荣！他浑身浴血，左臂缠着染血布条，却仍挺直如枪，手中紧握一张硬弓，弓弦嗡嗡震颤，箭壶空空如也。

    众人皆惊。

    花荣勒马停步，滚鞍下拜，声音沙哑却斩钉截铁：“哥哥！五明骥之血，已验！”

    薛霸眼神一凛：“如何？”

    花荣从怀中取出一个油纸包，层层展开，露出一小块暗红血痂：“我沿途追踪，于三十里外柳林坡截获此贼同党三人，当场格毙。其中一人怀揣‘血涎散’残渣，另一人袖中藏有《辽东马经》残卷，第三人身负燕京密信一封——信中言明，五明骥血脉若成，可育‘玄甲铁骑’千人，专破我大宋重甲步军！”

    他顿了顿，抬眼环视众人，一字一句：

    “此人，不是贼，是兵！是辽国派来，与我大宋打马战的先锋！”

    全场寂然。

    风掠过荒野，卷起枯草与血腥，拂过每个人脸上。

    薛霸沉默良久，忽然仰天长啸！

    声震四野，惊起鸦群万点！

    “好！好！好！”

    他连道三声好，眼中血丝密布，却燃烧着焚尽天地的烈火：“辽狗想打马战？行！我薛霸奉陪到底！”

    他转身，大步走向火德神驹，翻身上鞍，赤红战马长嘶一声，人马合一，如一道撕裂苍穹的赤色雷霆！

    “传我号令——”薛霸声音如金铁交鸣，响彻旷野：

    “即日起，梁山泊‘马军司’扩编为‘神火骑’！所有战马，无论品种，尽数换装‘火鳞甲’；所有骑将，无论出身，一律习练‘裂云槊’！”

    “我薛霸在此立誓——”

    他高举水火棍，棍尖直指燕云方向，阳光灼灼，映得那棍身似有烈焰奔涌：

    “不灭辽狗，不卸甲胄！不屠萧氏，不归故里！”

    风起，云涌，马嘶，人怒。

    沧州郊野，血未冷，火已燃。

    而远在江南杭州，方腊正于凤凰山摩尼教总坛，接到一封八百里加急密报——信封上盖着一枚鲜红如血的朱砂印，印文曰：“山东薛霸，亲启勿拆”。

    方腊拆信的手微微发抖。

    信中只有十二个字，墨迹淋漓，如刀如剑：

    【辽狗欲借马战吞宋，薛霸已举火，江南速备！】

    方腊盯着那“火”字，久久不语。

    殿外，春阳正好，桃花纷飞。

    可方腊知道——

    一场席卷南北的烈火，已经烧起来了。

    而他自己，已站在风口浪尖。

    他缓缓放下信纸，抬眼望向南方天际线，那里，隐约可见一道淡不可察的赤色云气，正自山东方向，滚滚而来……