但是，有一点终究是无法避免的，那就是陈芝豹确实没什么资历，在此之前，可谓是名不见经传。

    徐骁强行把他推上来，大武营中不少将领自然对他心有不服。

    在此之前，大武营中的那些内部矛盾，也从来...

    石敢雄的声音尚未落定，西门城楼上的床弩手已纷纷扑向那几架刚刚校准完毕的巨型床弩。弩臂粗如儿臂，绞盘吱呀作响，弩弦绷得几乎泛出青白，三尺长的铁翎巨矢寒光凛冽，箭镞上还淬着幽蓝冷光——那是大乾工部秘制的“断筋散”，见血即溃筋脉，中者三息之内便失力瘫软。

    可李存孝根本没给他们再校准的机会。

    他胯下乌骓马前蹄猛然扬起，长嘶裂空，禹王槊倏然自左肩斜劈而下，槊尖撕开空气，竟带起一道肉眼可见的灰白气痕！那不是寻常武将劈风之势，而是天人交感、气血凝罡所激荡出的实质劲流——他未至城下，槊风已先至！

    “轰——！”

    离西门最近的一架床弩连同三名弩手，齐齐炸成漫天血雾。木屑与断肢横飞，弩臂崩断处溅出火星，残破的弩机还在原地嗡嗡震颤，像垂死野兽的抽搐。

    “放箭！放箭！别管他！射他身后的步卒！”石敢雄嘶吼着扑到垛口，亲自抄起一张硬弓，三箭连珠疾射。第一箭被李存孝反手一槊扫落，第二箭钉入他左肩甲胄缝隙，却只迸出一串刺耳金鸣，箭杆寸寸崩断；第三箭直取面门，李存孝头颅微偏，箭簇擦着眉骨掠过，划开一道血线，血珠未及滴落，已被蒸腾热气卷成淡红雾气。

    他连眼皮都没眨一下。

    身后五千精卒已推进至护城河外百步。推着撞车的士卒伏低身形，盾阵在前，长梯紧随其后。两百架云梯如巨树拔地而起，梯身裹着浸油厚皮，防火箭焚毁；三百架飞桥车轮轴碾过焦土，车顶悬吊的铁钩在日光下闪动森然冷光——那是专为钩挂女墙、强行搭设浮桥而设的“锁龙钩”。

    “点火！”李存孝一声暴喝。

    数十名背负陶罐的敢死士齐齐掷出手中火油罐。罐子撞上城墙碎裂，黑油泼洒而下，随即一支支火箭呼啸腾空。火油遇火即燃，烈焰如赤蛇攀援而上，瞬间将西门两侧三十丈城墙吞没。浓烟滚滚升腾，遮蔽了守军视线，也封死了箭孔——高温炙烤之下，砖石噼啪爆裂，女墙内侧的守军被迫后撤，连盾牌都烫得握不住。

    就在这烈焰翻腾、浓烟蔽日之际，李存孝猛地夹紧马腹，乌骓马人立而起，他双手高举禹王槊，槊尖直指城楼最高处那面残破的“乾”字大旗：“破旗者，赏千金，授校尉！”

    话音未落，他已策马狂奔，一人一骑，竟不走梯不借桥，直冲护城河！

    河水仅深七尺，底下铺满碎石与暗桩。可李存孝座下乌骓非是凡马，乃是当年西楚霸王项羽坐骑“骓”的血脉嫡裔，通体墨黑无一丝杂毛，四蹄踏水如履平地。马蹄每一次落下，水面便炸开一圈环形波纹，水花激溅三丈高，碎石与暗桩尽被震得浮出水面，簌簌沉落。

    “他……他要跃城？！”石敢雄瞳孔骤缩，声音都变了调。

    李存孝真跃了。

    距城墙尚有十步，乌骓马前蹄猛顿，后腿蹬地如雷，整个马身腾空而起，竟凌空跃过三丈宽的护城河！李存孝借势腾身，禹王槊倒拖于地，槊尾在青砖地上犁出两道深达半尺的沟壑，火星四溅。他双脚刚触地面，身形已如离弦之箭暴射而上——不是攀梯，而是踏着城墙表面凸起的砖缝、破损的垛口、甚至燃烧中的木梁残骸，足尖一点，人便拔高三丈！

    “拦住他！快拦住他！”石敢雄疯了一般抽出腰间佩刀，亲自带着亲兵冲向西门城楼最高处的旗杆。可他刚奔至旗杆基座，头顶阴影已至。

    李存孝自上而下，禹王槊自天灵盖直贯而下！

    石敢雄举刀格挡，精钢横刀应声而断，槊锋余势不止，自他额心贯入，穿脑而出，又狠狠钉入旗杆之中。那面“乾”字大旗连同旗杆，在槊锋震荡之下轰然断裂，残旗如断翅之鸟，打着旋儿坠入烈焰之中，顷刻化为灰烬。

    “旗——破——了——！！！”汉军阵中，不知是谁率先嘶吼出声。

    这一声，点燃了二十万大军的魂魄。

    东门方向，马遂率三千玄甲重骑凿阵而入，铁蹄踏碎拒马桩，撞车硬撼包铁城门，三轮冲撞之后，门闩断裂之声清晰可闻；南门方向，武长空挥舞双锏，率五百陷阵营士卒蚁附登城，铁链缠住女墙，士卒借力甩身上墙，落地即结圆阵，双锏挥舞如风，守军近身即碎；北门方向，王丰与裴元庆双将并驰，一个持丈八蛇矛挑飞箭楼哨兵，一个抡动银锤砸塌角楼承重柱，砖石倾泻如雨，整座角楼轰然坍塌，烟尘冲天而起。

    兰州城，这座天业道最后的屏障，在总攻发起后不到两个时辰，四门皆破。

    李存孝站在西门城楼残破的旗台之上，禹王槊拄地，槊尖犹在滴血。他抹去眉骨那道血痕，抬眼望向城内：街道纵横，屋舍连绵，但已不见旌旗招展，唯见仓皇奔逃的溃兵、丢盔弃甲的义军、跪地请降的江湖客。远处，州衙方向火光冲天，那是守军将领最后的抵抗——可连那火光，也在一支黑甲骑兵的突袭下迅速黯淡下去。

    斛律光策马入城，身后是冯异与檀道济。三人并辔而行，目光扫过街巷间横陈的尸骸与燃烧的屋宇，神情肃然。

    “报——！”一名传令兵滚鞍下马，单膝跪地，铠甲上还沾着未干的血泥，“启禀三位将军，城中守军主将石敢雄、副将张彦、参军事周奉先，俱已伏诛！残部两万余人，尽数缴械投降！另……另于州衙地牢，解救出被囚禁的天业道十二县令及吏员六十七人，除三人伤重不治外，余者皆安！”

    斛律光颔首，冯异却微微皱眉：“地牢？姜子牙竟敢囚禁朝廷命官？”

    檀道济冷笑一声，手中马鞭遥指州衙方向：“姜子牙何曾把朝廷当朝廷？他早把天业道当成自家私产了。那些县令不肯听命征粮募兵，便被冠以‘通敌’之名下狱。这地牢里，还有三百多户乡绅富户的家眷，全是因拒缴‘战备捐’被拘。”

    话音未落，前方街口忽然传来一阵喧哗。

    十余名衣衫褴褛的百姓踉跄奔来，为首老者须发皆白，手持一方褪色的青布旗，上面墨书“天业农会”四字。他们扑倒在斛律光马前，额头触地，声音哽咽：“将军！小老儿是青田县农会执事赵九斤！自去年秋收起，姜贼便强征‘三成粮税’，又加派‘马草钱’‘铁器捐’‘火药费’……今年春荒，青田县饿殍遍野，饿死的娃儿，埋都埋不过来啊！小老儿求将军，求大汉，给我们一口活命的粮！”

    赵九斤身后，几个孩子瘦得只剩一把骨头，却仍努力挺直脊背，用脏兮兮的小手举起几张皱巴巴的纸——那是他们用灶灰水写就的状纸，字迹歪斜却力透纸背：“姜贼夺粮，饿死阿爹阿娘”“求汉军发粮”“我们愿做民夫修路运粮”。

    斛律光翻身下马，亲手扶起赵九斤。他蹲下身，从自己腰囊中取出一块干硬的粟米饼，掰成小块，塞进孩子们手里。那饼渣落在孩子掌心，轻得几乎感觉不到重量，可那孩子却死死攥着，仿佛攥着命。

    “传我将令，”斛律光声音低沉，却字字如铁，“即刻开仓放粮！所有州仓、县仓、军仓，尽数启封！凡天业道境内，五岁以下幼童、六十以上老者、伤病残弱者，每人每日两升粟米，七日为限！其余丁壮，愿入民夫队者，记工食，一工换一升半粟米！”

    “诺！”亲兵领命而去。

    冯异忽道：“粮仓若空呢？”

    斛律光抬头，目光扫过街边倒塌的姜氏商号匾额，又掠过州衙墙头尚未熄灭的火焰：“姜子牙搜刮多年，天业道仓廪，岂会空？纵使真空，”他顿了顿，从怀中掏出一封火漆密信，递向冯异，“岳飞将军三日前急送来的军情——北路冯异将军已克原平道，朱明部溃不成军；北境长城一线，狄青将军正率十万边军压境，半月内可抵潼关。姜子牙若再不回师，他的都城，便要变成孤城了。”

    冯异拆信细阅，嘴角终于浮起一丝久违的弧度。

    檀道济却看向城南方向，那里烟尘渐起，一支轻骑正疾驰而来。他眯起眼，待那支队伍近了，才看清为首将领甲胄鲜明，胸前一枚银狼徽记在阳光下熠熠生辉。

    “是罗网的人。”檀道济低声说。

    那支轻骑未入城，只在城门外勒马。为首校尉摘下覆面铁面，露出一张苍白而棱角分明的脸，双手呈上一只黑檀木匣，匣上烙着朱砂印：“奉太师钧旨，密呈三位将军。”

    斛律光接过木匣，指尖触到匣底凹凸纹路，竟是北斗七星图。他示意左右退开，独自打开匣盖——匣中并无文书，唯有一枚青铜虎符，虎目镶嵌赤玉，虎口衔着半片残缺的竹简。竹简上墨迹淋漓，只写八字：“虎符既合，剑锋所指，皆可斩。”

    冯异瞳孔一缩：“这是……姜子牙的‘代天巡狩’虎符？！”

    檀道济神色凝重：“他竟将此物送来？”

    斛律光摩挲着虎符冰凉的脊背，良久，才缓缓合上匣盖：“不是送来，是‘托付’。”

    他抬起头，望向东方——那里，是大乾都城的方向，也是姜子牙此刻所在之地。暮色四合，最后一缕霞光如血，泼洒在兰州城残破的城楼之上，将断戟、焦木、未冷的血迹，染成一片苍凉的暗红。

    同一时刻，千里之外，大乾都城宣政殿内。

    姜子牙独坐于丹陛之下，面前案几上摊开一卷《春秋》，书页翻在“隐公元年，春，王正月”一句。烛火摇曳，将他身影投在蟠龙金柱之上，巨大而沉默。

    殿外，脚步声由远及近，沉稳如鼓。

    姜厚缓步而入，单膝跪地，双手捧上一封军报，声音低哑：“启禀太师……兰州城，已于今日申时三刻，陷落。”

    姜子牙没有抬头，手指轻轻抚过书页上“春，王正月”四字，指尖停在“正”字最后一笔的顿挫处。

    “知道了。”他声音平静无波。

    姜厚垂首，喉结滚动了一下，终究没忍住：“太师……东线溃散，北线受压，天业道已失，潼关外狄青兵马压境……若再不调兵回援，都城……”

    “都城？”姜子牙终于抬眼，目光如古井深寒，映着烛火，却无一丝暖意，“姜厚，你可还记得，你父亲临终前，对我说的最后一句话是什么？”

    姜厚浑身一僵，额角渗出冷汗：“……末将，不敢忘。”

    “他说，”姜子牙缓缓起身，玄色朝服广袖垂落，袖口金线绣着的麒麟隐没于阴影，“‘子牙兄，我姜氏江山，不在宫墙之内，而在天下人心之间。’”

    殿内寂静如死。

    姜子牙踱至窗前，推开雕花窗棂。夜风涌入，吹动他鬓边几缕霜发。窗外，是都城万家灯火，明明灭灭，宛如星河倾泻人间。

    “人心散了，宫墙再高，也是坟墓。”他声音很轻，却像一把钝刀，缓缓割开这满殿华美帷帐，“通天死了，朝云死了，兰州丢了……这些，都不重要。”

    他忽然抬手，指向东南方向——那里，是汉军主力所在之地，也是薛仁贵正在推进的方位。

    “真正重要的，是薛仁贵麾下那支‘飞羽营’，已在半月前，悄然分出三千精骑，绕过天业道，经由祁连山北麓小道，潜入凉州境内。”

    姜厚猛地抬头：“凉州？！”

    “凉州太守杨奉，”姜子牙唇角微扬，那笑意却未达眼底，“是我十年前亲自提拔的寒门子弟，如今，他府中幕僚，有七人出自罗网，其中三人，是岳飞当年在太原府办义学时的学生。”

    窗外，一颗流星倏然划破夜空，转瞬即逝。

    姜子牙静静望着那道消逝的光痕，良久，才轻声道：

    “这一仗，从一开始，就不是打给谁看的。”

    “是打给……天下人看的。”

    风过殿角，铜铃轻响，余音袅袅，似一声悠长叹息。

    而此时，兰州城头，最后一面残破的汉军战旗，在晚风中猎猎招展。旗面焦黑，却依旧能辨出那遒劲的“汉”字。旗下，李存孝倚槊而立，仰头灌下一大碗烈酒。酒液顺着虬髯滴落，在铠甲上洇开深色痕迹。

    他放下酒碗，目光越过城墙，投向更远的东方。

    那里，群山如墨，云海翻涌。

    那里，才是真正的战场。