西山县，坐落在西山脚下，是一座仅有万余人口的小县城
    因背靠剑冢所在的西山，这里常年有江湖人士慕名而来。
    或为问剑，或为寻访高人，这也让西山县成了江湖纷争的“小漩涡”。
    前几年，街头巷尾常能见到剑客拔剑相向，酒馆里更是一言不合便打作一团。
    百姓们白天不敢轻易出门，夜里还常被刀剑声惊醒，其治安之差，在周边州县是出了名的。
    这样的局面，直到现任知县王大人到任后才迎来转机。
    这位王知县是位四十出头的中年人，面容清癯，看着像个读书人，身上却没有半点文弱之气。
    他到任后的第一件事，便是解散了原先松散的衙役队伍，亲自组建了一支“快班”。
    这些捕快不仅拳脚功夫了得，处理江湖纠纷更是经验丰富。
    有一次，两个门派的剑客在县城最大的酒楼里争夺一把古剑，打坏了七八张桌子，掌柜的吓得躲在柜台后瑟瑟发抖。
    王知县闻讯赶来时，两人正打得难分难解，剑气更是险些伤到围观百姓。
    王知县没有片刻犹豫，只是对着站在酒楼外的捕快班下令：“城中私斗，目无王法，拿下。”
    话音落下，快班的捕快便鱼贯而入，个个腰佩长刀，眼神锐利。
    那两人本想仗着自身修为硬闯，却被捕快们牢牢围住，前后去路全被堵死。
    这群捕快单个拎出来或许境界不高，但配合极为默契：他们不与对方硬碰硬，只守着要害，专挑破绽卸力，硬是让两个江湖好手没讨到半点便宜。
    最终，两人不仅按价赔偿了酒楼损失，还被带去县衙写下保证书，才得以放行。
    这事传开后，江湖人再不敢小觑这位知县。
    难得的是，王知县向来不偏袒任何人：无论是成名已久的剑客，还是初出茅庐的武夫，只要在县城犯了事，他都一视同仁。
    而对百姓，他更是体恤备至。
    哪家遭了贼，快班当天就能破案；哪个商户被江湖人讹诈，他会亲自带人上门说理，非要讨回公道不可。
    这几年，西山县的街头再少见拔刀相向的场面，酒馆里的客人能安心喝酒聊天，孩子们能在巷子里追跑打闹，连夜里的狗吠都少了许多。
    百姓们提起王知县，无不称赞：“是王大人让咱们重新过上了安稳日子啊！”
    如今的西山县，虽仍有江湖人往来，却多了一份难得的平和。
    ……
    晨间的日头刚升起，西山县城外的官道旁，已站着一位身着锦袍的中年人。
    他面色平和，双手拢在袖中，目光望向远方的道路，身后跟着十余名身形健硕的随从。
    这些人个个腰杆挺直，眼神锐利如鹰，悄无声息地守在四周，将闲杂人等隔绝在外。
    城门附近早起的百姓中，有几个见过世面的，一眼就认出了这位中年人
    有人刚要脱口惊呼“王大人”，便被随从们投来的冷冽眼神制止，到了嘴边的话硬生生咽了回去，只敢缩在一旁，揣着满肚子疑惑偷偷打量。
    这些能认出王知县的，多是县城里有些头脸的人物。
    大腹便便的张记布庄老板，平日里与县衙打交道不少，此刻搓着胖手，压低声音对身旁的李员外郎道：“能让王大人亲自出城相迎，还摆这么大的阵仗，莫不是知府大人微服私访来了？”
    李员外郎捋着胡须，眉头微蹙：“未必。若是知府大人，王大人怎会穿常服相迎？按规制，下官迎上官，需着官服才行。他这一身锦袍虽体面，却是不合规矩。”
    “倒也是奇了。”
    张老板咂咂嘴，“若是寻常无官职却有些名望的江湖人士，王大人向来虽客气却断不会如此郑重。可若是有官职在身，又不该是这般光景……”
    李员外郎也摇了摇头，眼里满是困惑。
    他在官场浸淫多年，见过的迎送场面不少，却从未见过这般情形。
    一位正七品知县，带着精锐随从，便衣等候在城外，既无上官仪仗，又非亲友相见，那份谨慎里透着敬重，敬重中又藏着几分不易察觉的紧张。
    半个时辰后，远处的官道尽头扬起一阵烟尘，隐约可见一辆青布马车正缓缓驶来。
    车速不快，却透着一种不疾不徐的气度。
    王知县的目光骤然一凝，原本放松的身姿微微挺直，连身后的随从们也下意识地绷紧了神经。
    张老板和李员外郎对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。
    看这马车的排场，平平无奇，既无华丽装饰，也无护卫前导，怎么看都不像能劳动知县大人出城相迎的大人物。
    可王知县已迈开脚步，朝着马车迎了上去，脸上甚至露出一抹既兴奋又敬畏的笑意，这可是难得一见的模样。
    “看来，这位车上的客人，绝非我等能揣度的啊。”
    李员外郎喃喃道。
    ……
    眼看着县城的轮廓在视线尽头渐渐清晰，李景轩打着哈欠从马车里钻了出来，揉着酸涩的眼睛抱怨。
    “老杨，这次说什么也得找个像样的客栈，我可再也不想挤通铺了。那床板硬得能硌出骨头印子，隔壁打鼾跟打雷似的，这几日压根没睡踏实。”
    他顶着两个浓重的黑眼圈，活像被人揍了两拳，说话时都带着气无力的倦意。
    “找什么客栈？”
    陆签跟着伸了个懒腰，骨节“咔吧”作响，一脸得意道，“我太平教教众遍布大周，走到哪儿不是教众竭诚相迎？到了西山县，自有分舵安排上好的住处，保准比客栈舒坦。”
    “老六兄这话可就虚了。”
    李景轩跟他混熟了，毫不客气地拆台，“前几日在那小镇，你也是这话，结果呢？客栈老板娘还不是没看在你的面子上给我们换雅间？”
    一提这事，陆签就有点悻悻，“那不是特殊情况嘛……谁让你把装银子的包裹忘在马车上了？”
    前几日赶夜路，几人图省事把装着盘缠的包裹随手搁在了马车外，第二天醒来才发现不见了踪影
    可想而知，接下来的日子只能靠夏仁跟老杨袖子里藏的碎银子度日，住店时连个像样的房间都订不起，只能挤在通铺里凑活。
    “我那不是累糊涂了嘛！”
    李景轩梗着脖子辩解，又转向陆签，“再说了，你当时不是拍胸脯说能搞定？”
    “我确实上前交涉了好一阵子！”
    陆签急忙摆手，“都谈妥了，老板娘说了，只要老大陪她喝杯酒，就给我们换两间上房，还免一半房钱！是老大自己不肯，我有什么办法？”
    话音刚落，“咚”的一声，他后脑勺就挨了一下。
    夏仁从马车里探出头，手里还捏着半块没啃完的干粮，咬牙切齿道：“好啊，原来是你出的馊主意！我说那老板娘看我的眼神怎么怪怪的，合着是你在背后捣鬼？”
    陆签抱着脑袋龇牙咧嘴：“哎哟！老大你这就不讲理了，我那不是为了大家能住得舒坦点嘛！再说了，那老板娘瞧着是徐娘半老，身段更是丰腴……”
    “再胡扯一句试试？”
    夏仁扬了扬手，作势还要打。
    “别别别！”
    陆签连忙讨饶，缩着脖子躲到老杨身后，“我错了还不行？”
    老杨赶着马车，看着这闹哄哄的一幕，只是呷了口酒，慢悠悠道：“快到县城了，有人迎接，都安分点。”
    “老杨，你可别信老六兄的话，他前几日还说……”
    李景轩的话刚说到一半，忽然卡壳了。
    ……
    只见前方官道旁，一群随从模样的人群列队而立，个个身姿挺拔，气势不俗。
    队伍中间，一位身着锦袍的中年儒士缓步走出，眉宇间带着书卷气，却又透着久居上位的沉稳。
    “见过公子。”
    中年儒士走到马车旁，拱手行礼，声音温和却有力。
    他身后的随从们同时躬身，虽未出声，但整齐划一的动作还是吓得路边几个看热闹的百姓悄悄退远了些。
    李景轩张着嘴，剩下的话全堵在了喉咙里，眼睛瞪得溜圆——这阵仗，哪里是寻常迎接？
    夏仁的目光落在中年儒士身上，淡淡开口：“听说西山县这些年治安好了许多，你功劳不小。”
    中年儒士欠了欠身，语气恭敬却不谄媚：“不敢居功，皆因未敢忘教义。”
    “听见没？”
    陆签凑到李景轩耳边，得意地蹭了蹭鼻子，“都说了有教众接应，你就是不信我。”
    李景轩这才回过神，看看躬身行礼的中年儒士，又看看一脸理所当然的夏仁和陆签，忽然觉得自己前几日还在为挤通铺发愁的样子，简直像个笑话。
    他拉了拉老杨的袖子，小声问：“老杨，这位是……？”
    老杨放下酒葫芦，慢悠悠道：“西山县知县。”
    ……
    太平教身为天下第一大教，势力遍布江湖与朝堂，这几乎是大周百姓的共识。
    坊间的故事传闻更是绘声绘色：
    有人说先帝晚年沉迷修道，背后是太平教在推波助澜。
    有人说女帝能顺利登基，太平教在暗中出了不少力。
    更有人细数朝堂上的官员，说半数以上都与太平教有着千丝万缕的联系。
    李景轩知晓夏仁的真实身份，也亲眼见过太平教的几位供奉。
    白鹿书院智计无双的女夫子；以一当千的赵三元；当年的独臂剑魔老杨。
    这些人均是天底下一等一的能人异士。
    在金陵时，他们几人更是仅凭己力便粉碎了安南王叛乱的野心，那份实力让李景轩至今记忆犹新。
    可除此之外，他对太平教的“大”并没有更深刻的感受。
    尤其出了金陵的这一路，他们一行就像普通江湖游侠般，赶路、住店、偶尔遇上不长眼的麻烦，从未见过陆签口中“教众竭诚欢迎”的阵仗。
    太平教于他而言，更像一幅挂在远处的画，看得见模糊的轮廓，却触不到真实的肌理，仿佛那些关于它权势滔天的传闻，都带着几分夸张的演绎。
    但这一次不同。
    堂堂一县知县，在地方上被尊为“百里侯”的存在，竟身着常服等候在城外。
    见到夏仁时躬身行礼，言语间的恭敬不似作伪，一句“未敢忘教义”更是像一把钥匙，瞬间解开了李景轩心中所有的困惑。
    这绝非普通的官民相见，而是教内晚辈对上位者的臣服，是太平教渗透地方的铁证。
    李景轩看着王知县引着马车往县城深处走去，心头忽然沉甸甸的。
    太平教能绕过朝廷体系，直接影响一县之长的言行，这等渗透力像一张无形的网，悄无声息地缠在大周的命脉上，足以让任何当权者坐立难安。
    难怪坊间频频传出朝廷有意清剿太平教的风声。
    换作谁坐在女帝的位置上，知晓自己的江山上，竟有这样一个组织能无声无息地握住地方命脉，怕是夜夜都要从梦里惊醒，杀之而后快也不足为奇。
    如此想来，太平教之所以被冠上“魔教”之名，让许多人闻之色变，并非全然是污名。
    要知道，全天下大小上千个县，便是有十分之一如西山县这般，太平教所蕴含的能量也足以撼动整个大周的根基，甚至颠覆皇权。
    “难怪姐夫这么多身份。”
    李景轩望着车窗外掠过的街景，喃喃自语。
    他忽然明白了夏仁为何总以“九公子”的身份行走江湖，又为何将“夏九渊”的名号藏在面具之下。
    若是以太平教教主的身份堂而皇之地出现在江湖上，恐怕他们前脚刚出金陵，后脚就有无数想讨好朝廷的势力、忌惮太平教的门派、觊觎教主之位的野心家蜂拥而至，欲除之而后快。
    ……
    接风洗尘的宴席上，李景轩端着酒杯，还沉浸在细思极恐的沉重心思中。
    “贵客上门，仓促间只备了些粗茶淡饭，还望海涵。”
    王密端起酒杯，脸上带着恰到好处的谦和，目光却在夏仁、陆签和老杨之间转了一圈，最后落在夏仁身上。
    “咔吧”一声，陆签咬碎了一块鸡骨，含糊不清地开口：“王舵主客气了。对了，二先生让你查的事，有眉目了？”
    王密脸上的笑容淡了几分，抬手挥了挥：“你们都退下。”
    随侍的下人应声退去，片刻后，屋外便传来整齐的脚步声。
    一群身着劲装、腰佩长刀的护卫悄然围在了小园四周，将隔墙有耳的隐患排除。
    做完这一切，王密才站起身，对着三人拱手深揖，语气肃然：“太平教西山县分舵舵主王密，参见三位供奉！”
    “少来这些虚礼。”
    陆签吐掉嘴里的鸡骨头，用帕子擦了擦手，“直接说结果。”
    “是。”
    王密直起身，脸色凝重了些，“泗水城外那场针对公子的刺杀，已经查清，并非罗网手笔。”
    “哦？”
    陆签挑眉，六根手指飞快地在桌上点着，像是在盘算什么，“那是两大剑宗想借我等之手清理门户？毕竟那对夫妇当年出走可是一桩不小的丑闻。”
    “是，也不是。”
    王密既点头又摇头，“有势力渗进了罗网内部，并将那对夫妇的消息透给了两大剑宗，这才有了那场刺杀。”
    王密没有再等陆签继续问，补充道：“或许与楚地有关……”
    “楚地？”
    李景轩在一旁听得心惊，那可是大周的龙兴之地，也是朝廷管控最严的区域之一，竟有势力敢在那里藏锋？
    “此事暂且不必细究。”
    夏仁忽然开口，他自始至终没动筷子，只是指尖在酒杯沿上轻轻敲着，“说说两大剑宗的情况，特别是西山。”
    对他而言，泗水刺杀案不过是江湖风波里的一朵浪花，真正让他在意的，是别君山上的谜团，还有岁东流老爷子先前提到的天人山。
    若西山上那位吴姓剑魁真如岁老爷子提点的那般，知晓一些秘辛，那这西山是非去不可的。
    更何况，他还有一桩搁在心底的心愿，需要亲自上山了结。
    “朝廷裁撤‘尊位’，要落到了两大剑宗的头上。届时，东林剑池和西山剑冢，以后只会剩一家。”
    王密说完，小院顿时一寂。
    “消息可传开了？”
    默了半晌，夏仁皱眉，问道。
    “绝密。”
    王密接着再透漏了一个消息，“两大剑宗准备召开‘承剑大会’，仙剑未定。”
    夏仁和陆签对视一眼，同时微眯。
    老杨原本凑到嘴边的酒杯停在了半空，缓缓搁回桌上，若有所思。