夜未尽,酒正浓。
    广州陈塘东堤,永花楼灯红酒绿,人声喧天。
    此地处于珠江北岸,毗邻黄沙码头和西关,自从乾隆爷御笔一挥,广州正式进入“一口通商”时期后,这里因为水运便利,很快便成为了远近闻名的米粮集散地。
    谷埠兴起,南来北往的商贾云集于此,进而带动了娱乐业的繁荣,形成了独特的“水陆两栖”风月网络。
    就像吴桐来仁安街时,看到水上漂来的花艇,就是其中一种。
    更大些的船叫花坊,为了招揽生意,有些大花坊上,会特意安装西洋进口的雕花玻璃窗,没钱的人站在岸上,就能隐约看到船上的艳景,过过干瘾。
    而等级更高的姑娘基本不在船上飘着,都聚集在岸边的花楼里。
    永春楼就是这片烟花街巷上,拔头份的花楼夜场。
    此刻,广东水师副将韩肇庆正在门童的簇拥下,大笑着走进永春楼。
    老鸨见状赶紧迎上前来,毕竟有句话说得好:穷怕富,富怕官,官怕现把式。
    银子虽硬,硬不过官老爷的印把子;可要是这印把子遇上了枪杆子,也得乖乖软成块豆腐!
    “韩大爷来啦!”老鸨招呼姑娘们围上来,满脸堆笑着上前问道:“听水师提督府来的官爷说,今天您不是应该当值巡海吗?怎么有闲心来这儿啦?”
    “搞咩啊!”韩肇庆牛眼一瞪,老鸨的笑容顿时被吓得又灿烂了几分:“不欢迎你韩爷我咩!”
    “怎么会呢!”老鸨涂满脂粉的皱脸满是笑纹:“你就问这满楼姑娘,哪个不知道韩将军您是贵人命!将来必然是官运亨通、飞黄腾达的大主顾!”
    说着,她偷偷摆了摆手,姑娘们见了,顿时心领神会。
    姑娘们七手八脚往他身上贴,鬓边环叮当乱响,吴侬软语混着广府白话,像蜜糖般灌进耳朵。
    穿香云纱的姑娘捏着帕子,细指直戳他的胸脯:“今天伶仃洋上打走私船,您那几声炮响吓得奴家心尖乱颤??原来是被英雄气震酥了骨头呢!”
    “可不是嘛!”梳双髻的岭南妹挤到前头,像只猫儿似的踏进他怀里:“您将来肯定能升到提督大人,到那阵时我们永春楼的匾额,怕不是要拿金子镶边咯!”
    最泼辣的绿袖姑娘干脆跨坐在他腿上,鬓角簪的夜合花蹭得他满脸都是香粉:“今晚奴家给您唱《将军令》好不好??保准比那英国火轮的汽笛还响亮!”
    满屋子莺莺燕燕笑作一团,粉臂环住他脖颈,绣鞋尖儿轻轻勾着他皂靴:“您老可要常来呀,没了您这尊活菩萨镇场,隔壁东堤的野汉子都敢来抢光咱们的梳头油呢!”
    韩肇庆一时心花怒放,他拉过身边最近的绿袖姑娘,捉着姑娘柔软的手腕,转而从腰间摸出一把泛着白光的银币。
    老鸨敏锐注意到,这些银币并不同于广州府市面上流通的银元,每枚银币上,都浮雕着一只平展翅膀的老鹰??显然是英国佬们用的外券。
    他哈哈大笑着,伸手勾开姑娘领口,姑娘倒也不拒,垂眸看着一枚枚白花花的洋钱砸进怀里。
    “今晚爷都点了!都给我伺候来!”韩肇庆笑着搂住姑娘的细腰,起身前呼后拥往楼上走去。
    一枚银币从楼梯上叮当蹦下,路过的龟公弯腰想捡,结果挨了老鸨当头一记巴掌。
    “鬼佬的鹰洋你也敢捡!”老鸨低声骂道:“怕不是嫌自己条命长了!”
    龟公摸着脑袋,嘟嘟囔囔着:“银子谁不爱呀…………….”
    “蠢材!”老鸨用力拧了把他的耳朵:“就上个月,西关米铺的王掌柜不知从哪儿收了三枚鹰洋,转头就被官府查了,安了个私通夷商的罪名!”
    她压低嗓子,脖颈皱纹里积着脂粉,“没听水师衙门来的人说嘛!水师提督大人最近查得格外紧,也就这姓韩的才够胆在风头火势走私了......”
    龟公揉着耳朵,小声反驳:“禁禁禁,烟馆子倒是越禁越红火......”
    “嘘!”老鸨猛地捂住他的嘴。
    夜幕下,后巷传来更夫的竹声,混着江面夜船的汽笛,远远近近响成一片。
    老鸨手掌沾上些龟公耳后黏腻的汗,她嫌恶地把手在龟公的衣服上蹭了蹭:“睁眼瞧瞧这世道??前年祁巡抚说要‘粤烟务除,禁缓图’,结果满大街烟灯亮得赛银河;如今还要来,怕是不会在这么柔和了......”她声音突然哽
    在喉头,像被夜雾呛住了。
    二楼雕窗嘭的推开,绿袖姑娘的苏绣帕子飘落院中,韩肇庆醉醺醺的嗓门砸下来:“老货!再送两坛九江双蒸!”
    “来啦来啦!”老鸨尖着嗓子回了一声,转身踹了龟公一脚:“还不快滚去伺候着!”
    与此同时,广州城内。
    总督府衙门的签押房里,六十多岁的两广总督邓廷桢,正在为如何回复朝廷而发愁。
    “把窗户给我关了!听的心烦!”听着远处街市上传来的喧哗吵闹,本就心力交瘁的老人一时心头火起,大吼着让小仆役关窗。
    小仆役吓得浑身一激灵,赶忙跑去关窗。
    然而还不等他跑到一半,就听见门外传来两声狮吼般的狗吠。
    邓廷桢白眉不由跳动,他站起身来向外望去????放眼整个广州城上下,豢养这般猛犬的,怕是只有那一人了。
    最先映入眼帘的,是一只体型硕大的猛犬。
    油亮皮毛在月光下泛着青铜光泽,铁铸般的巨首低垂,喉间滚动出闷雷般的低吼。
    在这头足有八十斤的猛兽颈后,鬃毛如钢针般根根炸开,随着四爪迈动,肩胛肌肉在耸涌间簌簌作响,活像头静待出击的狮子!
    它酒碗大的爪子按上台阶,吓得小仆役一时贴在墙根,大气都不敢喘。
    “?筠兄啊!”这时,猛犬身后传来洋洋溢耳的大笑,唤出了邓廷的字:“我家中老母身体抱恙,来得晚了些,你莫怪!”
    来人生得八尺宽阔身材,犹如一座铁塔般巍峨。
    和邓廷桢一样,他也已经年过半百,霜雪般的白发早已爬满发辫,而相比邓廷的文雅样貌,在他的身上,满是武将的豪然气场。
    白眉之下,是一双鹰隼般锐利的眼眸,老将军眉骨高耸如崖,下颌线条如刀削斧凿,唇角边虽然挂着笑,却依然凝着化不开的铁血决绝。
    随着他的走进,这座原本飘满墨香的屋子,顷刻间糅杂进了许多炮火味。
    “仲因兄。”邓廷桢摘下红顶子,他转下堂来,亲手为来人拉开大椅,笑着说道:“劳你深夜前来,我于心不忍啊。”
    来人正是晚清名将,时任广东水师提督的??关天培。
    待关天培坐定,邓廷桢缓缓开口问道:“令堂身体不要紧吧?”
    “就是有些发热,已经叫郎中开了几服清凉散了,不打紧。”抚摸着趴在脚边的獒犬,关天培缓缓问道:“两广总督大人深夜召我前来,想必是有要事相商吧?”
    毕竟,邓廷桢身为两广总督,是两广地区地位最高的朝廷命官,而关天培身为广东水师提督,也是粤地的高级军事将领。
    这样的身份深夜同聚一堂,所议之事定然十分重要。
    邓廷桢长叹一声,沉默半晌后,他突然问出一个和眼下风马牛不相及的问题:
    “仲因兄,你来赴任多久了?”
    这句没头没脑的话把关天培问愣了,老将军一时揣摩不透他的意思,不过还是答道:“关某自道光十四年,擢为广东水师提督,驻师虎门寨,如今已有五年矣。”
    邓廷桢点了点头,他喃喃道:“本官自道光十五年擢两广总督,如今也有四年了。”
    “?筠兄的意思是......”关天培在邓廷的叹息声中,听出那么点落寞的味道。
    邓廷桢窝坐在椅子上,自顾自说:“我自上任以来,专注于严禁烟土,设立专司缉私;而仲因你,也大力构筑海防,扫荡窑口......而且我还听说,你麾下的副将韩肇庆,因缉私有功,朝廷上个月刚刚发来嘉奖。’
    “上任巡抚祁?真是乱报功绩。”一提起韩副将,关天培从牙缝里挤出一声嗤笑:“当我不知道?姓韩那个衰仔滑头得很!怕是每次上缴的,还没他私吞的多!”
    “这就是问题所在了。”邓廷坐直身子:“如今广东的烟毒,已经从里到外,渗个通透了。”