事实上，廖沧横等人在接到命令的时候，就已经察觉到了不对劲。

    按理说经历了上次的惨败之后，大和应该休养生息，绝不可能在短短两年之后，便再次出兵。

    正当他们犹豫之际，廷尉府将一道圣旨送到了卫澜的手中，三人这才率军出海。

    事实也证明了他们之前的猜测，他们刚出海，留在东疆的亲信便迅速失去了联系，显然，东疆出事了。

    不过，皇帝给他们下达的命令是，只管挡住大和水军，就算大周亡国，他们也不得撤军。

    这相当于是一道......

    “话说那北疆朔风卷雪，铁甲凝霜，三万镇北军列阵黑水河畔，旌旗未展，杀气已裂云霄！”

    周铁嘴话音未落，手中惊堂木“啪”地又是一响，震得前排茶客手一抖，瓜子壳撒了满膝。

    凌川坐在角落竹椅上，捧着粗陶碗，茶是二文钱一碗的茉莉香片，不烫不凉，正合脾胃。他没抬头看台，却把每个字都听进了耳朵里——这说书人讲的，正是去年冬日黑水河大捷，那一战，他亲率三千玄甲骑凿穿突厥左贤王本阵，斩将夺旗，逼得敌军溃退三百里，尸横雪野，血浸冰河。

    可周铁嘴讲的，却不是凌川的名字。

    “……那位镇北王，面覆玄铁鬼面，胯下追风乌骓，手中一杆断岳枪，长七尺三寸，重八十二斤！枪尖所指，胡虏胆寒；马蹄过处，雪浪翻涌！连突厥萨满祭天时念的咒语，都改了词儿——‘宁遇雪崩，莫逢鬼面’！”

    茶馆里哄然叫好，有人拍桌，有人吹哨，还有个穿绸衫的少年郎激动得打翻了茶碗，忙不迭擦着袖口嚷：“先生再讲一遍！那鬼面究竟什么模样？真能吞人魂魄？”

    周铁嘴慢悠悠展开折扇，扇面赫然是一幅墨迹淋漓的鬼面图，双目空洞如渊，额心一道赤色裂痕，似烧灼，似刀疤，又似未愈的旧伤。

    “诸位有所不知——”他压低嗓音，扇子一收，目光扫过满堂，最后竟似不经意般掠过凌川所在角落，“这鬼面之下，原非什么凶神恶煞，而是一位出身寒微、父母皆殁于边关饥疫的少年郎。十五岁应募入伍，十六岁随队夜袭狼牙堡，亲手斩下敌将首级，十七岁便因战功升为队正……可惜啊，后来一场大火，烧尽忠骨岭营寨，也烧没了他半张脸。”

    凌川指尖一顿，茶汤微微晃动。

    忠骨岭。

    那场火，是他此生最不愿回想的噩梦。不是因为灼痛，而是因为火光里，他眼睁睁看着陆长宁被数十支淬毒弩箭钉在旗杆上，浑身是血，却仍死死攥着那面残破的“镇北”大纛，直到火舌舔上旗角，灰烬飘进他半睁的瞳孔里。

    那时的凌川，跪在焦尸堆里，用冻僵的手扒开灰烬，从陆长宁尚温的怀中摸出一枚青铜虎符——那是先帝密诏，命其接掌镇北军残部，暗中整训，待机而动。

    如今虎符早已熔铸成新军印信，藏于他贴身锦囊之中。可周铁嘴口中那个“少年郎”，字字如针，扎进旧痂。

    “先生！”前排一老者颤巍巍举手，“既知其出身，可知其名讳？”

    周铁嘴摇头，扇面轻摇：“名讳？朝廷封了王爵，赐号‘镇北’，可民间只唤他一声‘鬼面将军’。为何不提真名？——因他早把名字烧在忠骨岭的灰里了，风一吹，就散了；雪一落，就埋了。”

    满堂静了一瞬。

    忽有妇人低声啜泣，拿帕子捂住嘴：“我儿……三年前就在镇北军当伙夫，去岁冬，捎回一封血书，说将军每夜巡营，必至伙房灶台前，亲手给冻伤的兵士煨姜汤……还说，将军帐中从不点灯，只燃一盏松脂油灯，灯焰青白，照得人脸都泛青……”

    凌川垂眸，喉结微动。

    那盏灯，是他刻意留的。灯焰青白，是因为油里掺了三成松脂、两成桐油、五成陈年牛脂——这是当年陆长宁教他的法子：青焰不晃，照物不晕，夜里执笔批阅军情时，眼睛不涩。

    他抬手，将碗中最后一口茶饮尽。

    茶已凉透，苦味却层层叠叠涌上来，直抵舌根。

    这时，茶馆门口风铃叮当，一人掀帘而入。

    玄色斗篷裹身，肩头落着未化的雪粒，腰间悬一柄无鞘短刀，刀柄缠黑布，刃口隐有暗红沁痕。他步子极轻，却让满屋喧闹陡然滞住——连周铁嘴扇子停在半空，未再摇下。

    是通天卫。

    凌川认得他。此人姓裴，单名一个“砚”字，原是永夜潜伏在廷尉府的暗桩，后被陆长宁亲自策反，如今是通天卫西线司主事，专司查缉门阀私养死士、私铸兵械、勾结外藩等逆案。

    裴砚目光如鹰隼，在堂中缓缓扫过，最终，停在凌川脸上。

    两人隔着攒动的人头对视三息。

    裴砚未行礼，只极轻微颔首，随即转身，径直走向后堂。

    凌川搁下茶碗，起身离座。

    他没走正门，而是绕至侧巷，踩着青砖墙根阴影缓步前行。身后脚步声悄然缀上，不疾不徐，如影随形。

    巷子窄，仅容两人并肩。积雪未扫，脚下咯吱作响。

    “裴主事。”凌川忽然开口，声音不高，却稳如磐石。

    身后脚步顿住。

    “王爷耳力，还是这般惊人。”裴砚声音沙哑，像砂纸磨过铁器。

    凌川未回头，只道：“你跟踪我，不是为通报案情，也不是为请示差遣。”

    “是。”裴砚走近一步，呼吸拂过凌川耳际，带着雪气与一丝极淡的铁锈味，“是陆帅命我来传一句话——永夜未死，丹青未眠。今晨，神都西市，有具尸体被塞进胭脂铺后巷泔水桶。尸身无伤，指甲缝里嵌着半片金箔，纹样与三年前先帝驾崩那夜，慈宁宫檐角坠下的鎏金螭吻一模一样。”

    凌川脚步骤停。

    慈宁宫。

    先帝崩逝那夜，他正奉密旨押解一批“钦犯”出神都，中途接到急报，折返时宫门已闭。他翻越西角楼残垣，亲眼看见三道黑影从慈宁宫飞檐掠出，其中一人袖口滑落，露出半截金丝缠臂——正是永夜“螭吻使”的标记。

    而那夜，丹青府接的刺杀订单，正是“慈宁宫内，废太子，活擒，勿损容貌”。

    先帝薨后第七日，废太子暴毙于冷宫，死状安详，唇角含笑，仿佛睡去。仵作验尸，只道“心脉自断”，无人深究。

    “尸体身份？”凌川问。

    “西市胡商，姓阿史那，祖籍碎叶，三年前持通关牒入神都，经营波斯香料。昨夜戌时三刻，最后一次出现在醉仙楼二楼雅间，与一位戴青铜面具的贵客共饮。”裴砚顿了顿，“那面具，右颊有一道浅浅划痕，像是新刮的。”

    凌川缓缓转身。

    裴砚垂眸，不敢直视。

    “面具刮痕，”凌川一字一句道，“是被人用刀尖挑开的。不是刮，是‘揭’。永夜‘螭吻使’的面具，内衬以水银汞胶黏附，揭下时若手法不对，会撕下皮肉。能揭得如此干净，只有一种人——曾亲手给螭吻使上过胶，且熟知汞胶配比。”

    裴砚猛地抬头，眼中惊骇如电：“王爷的意思是……”

    “是你们通天卫内部，有人替螭吻使‘补妆’。”凌川抬手，指尖拂过自己左颊——那里，一道极淡的旧疤蜿蜒至耳后，细如发丝，若不细看，几不可察。“这疤，是三年前在慈宁宫角楼，被螭吻使甩出的金鳞镖擦过的。当时他逃，我追，他回身掷镖，镖尾金鳞剥落，划破我脸。那金鳞背面，刻着一个‘柒’字。”

    裴砚脸色霎时惨白。

    “柒”字，是永夜“七曜使”中“破军”的代号。而“破军”，向来只负责执行最高规格的暗杀——譬如，弑君。

    “陆帅知道么？”凌川问。

    “知道。”裴砚声音干涩，“他让我告诉王爷——今夜子时，城南旧铁匠铺，他等您。只您一人。”

    凌川点头，转身欲走。

    “王爷！”裴砚忽又低唤，“那具尸体……左手小指，少了半截。”

    凌川脚步未停，只淡淡道：“我知道。当年在忠骨岭，我亲手剁的。”

    巷外风起，卷起雪沫扑在两人衣襟上。凌川斗篷翻飞，身影融入街市喧嚣，仿佛一滴水汇入江流，再不见踪影。

    他未回王府，亦未赴兵部衙门，而是拐进一条更窄的斜巷。巷子尽头，一扇黑漆木门虚掩，门楣悬着褪色布幌，上书“回春堂”三字。

    药香混着陈年艾草气息扑面而来。

    坐堂老大夫正在碾药，见凌川进来，只抬眼一瞥，便低头继续推磨：“参须三钱，黄芪五钱，当归两钱，煎三沸，去渣温服。今日神都阴寒，王爷肺经易滞，宜通不宜堵。”

    凌川径直走向里间，掀开厚棉帘。

    里屋没有药柜，只有一张榆木长案，案上摊着三份密档，一份盖着廷尉府朱印，一份是通天卫暗码誊录，第三份，则是凌川亲笔所书，墨迹未干——《神都门阀暗桩分布初考》。

    案角铜炉青烟袅袅，熏的是沉水香。

    凌川坐下，执笔蘸墨，在第三份密档空白处添了一行小字：“永夜‘螭吻’，或藏于工部将作监——查近五年，所有宫室修缮名录，尤其慈宁宫、东宫、禁苑三处，凡涉及金箔、汞胶、琉璃瓦釉之采购，逐一比对供应商名录及账册流水。”

    笔锋未歇，窗外忽传来清越笛声。

    曲调悠扬，却暗藏杀机——是《十面埋伏》中“九里山垓下”一段，笛声急促如箭雨，凄厉似楚歌。

    凌川搁笔，望向窗外。

    对面酒楼二楼，一青衫男子凭栏而立，横笛唇边，目光穿过飘雪，直直锁住凌川双眼。

    那人面容清俊，眉心一点朱砂痣，左手执笛，右手垂落，袖口微敞，露出半截手腕——腕骨凸起处，赫然刺着一朵墨色曼陀罗。

    丹青府。

    凌川认得那花。太平商行初入神都时，曾遭三次刺杀。第三次，刺客在酒楼天井布下天罗网，网丝细如蛛，却韧如钢，凌川纵身跃下时，左小腿被割开三寸长口子，血珠溅上对方衣摆，那人弯腰拭血，袖口滑落，露出的正是这朵曼陀罗。

    当时凌川以为那是标记，后来才知，那是丹青府“画师”接单的凭证——花开几瓣，代表索命几人。此刻这朵，八瓣全开。

    八条命。

    凌川缓缓起身，推开窗。

    风雪灌入，吹得案上密档哗啦翻页。

    他对那青衫男子遥遥拱手，指尖在窗棂上轻轻叩了三下。

    咚、咚、咚。

    三声，如擂鼓，似叩棺。

    青衫男子笛声戛然而止。他收笛入袖，深深看了凌川一眼，转身消失于门后。

    凌川关窗，重新落座。

    他提起笔，在密档末尾，又添一行：

    “丹青‘画师’现身神都，非为刺杀，实为‘观局’。其目标，或非我，亦非陛下，而是——即将成立的太平钱庄。”

    他搁笔，取过案角一只青瓷小瓶，拔开塞子，倒出三粒褐红色药丸。药气辛烈，带着陈年鹿茸与西域雪莲的清苦。

    这是陆长宁留给他的续命丹，每月三粒，多服伤身，少服则咳血不止。凌川仰头吞下，喉间火辣辣地烧。

    窗外雪势渐猛，天地一片苍茫。

    他推开抽屉，取出一方紫檀木匣，打开。

    匣中静静躺着一枚青铜虎符，半边光滑如镜，半边布满刀劈斧凿的裂痕——正是忠骨岭那夜，从陆长宁怀中掏出的那枚。

    凌川用拇指摩挲着虎符缺口，指腹触到一处极细微的凸起。

    他凑近细看。

    那是虎口獠牙之间，被人用极细的针尖，刻下的一行蝇头小楷：

    “夜尽天明，君自归来。”

    字迹清隽，却是陆长宁的笔迹。

    凌川凝视良久，终于合上木匣。

    他起身，走到墙边，取下悬挂的玄铁鬼面。

    面具冰冷，边缘锐利如刀。他指尖抚过右颊那道浅疤，忽然低笑一声，笑声在空荡药堂里撞出沉闷回响。

    “陆长宁啊陆长宁……你让我等的，从来就不是什么太平盛世。”

    “你让我等的，是那个敢把名字烧在灰里、却偏要亲手从灰烬里刨出真相的人。”

    雪光映在鬼面之上，幽光浮动，仿佛那空洞的眼窝深处，正缓缓燃起两簇青白火焰。

    此时，远处钟楼传来沉厚钟鸣——申时三刻。

    凌川戴上面具，转身离去。

    门外风雪正盛，而他的背影，挺直如枪，踏雪无痕。