沙尘在风中翻滚，如同黄龙腾跃于荒原之上。宋晟赤着上身，露出满背虬结的肌肉与一道道纵横交错的旧伤疤，仿佛刀刻斧凿般深嵌皮肉之中。他接过亲兵递来的铁甲，一层层套上，锁子甲、胸铠、肩吞兽面，最后扣上护颈。战马早已备好，通体漆黑如墨，四蹄雪白，人称“踏云骓”，是当年太祖赐予蓝玉一脉的良驹。
    “兄弟们！”宋晟猛然翻身上马，抽出腰间长刀，高举过头，“今日不是你死，便是我亡！朝廷要的是西域安宁，而我们要的，是让这些胡虏知道??大明的刀，比他们的弯弓利箭更锋利！”
    八百骑兵齐声怒吼，声震旷野。他们皆为精锐中的精锐，多出自关中、河东，自幼习骑射，随军征战多年，经历过北伐残元、扫荡草原诸部，早已习惯以少击众、逆境破敌。此刻面对数量占优之敌，非但无惧，反生嗜血之意。
    蓝玉立于高坡之上，冷眼望着远方烟尘渐近。他手中握着一根乌木长鞭，轻轻一甩，发出清脆响声。“传令：左翼千户张雄，率两千骑埋伏东南洼地；右翼指挥使李彪，领两千骑绕至西北断其退路。主阵由本帅亲自压阵，待西宁伯接敌后三刻钟内发动夹攻。”
    话音未落，前方斥候飞马来报：“敌军前锋已至十里外，为首者正是乌古斯，旗号鲜明，无有伪装。”
    蓝玉嘴角微扬，低声道：“来得好快，倒是不怕死。”随即下令朱煜：“即刻出发，迂回包抄，不得有误。若放走一人回城报信，提头来见。”
    朱煜抱拳领命，调转马头，率领一千轻骑悄然隐入沙丘之后。这支兵马专擅夜战与突袭，曾在甘肃一带剿灭数股流寇，手段狠辣，行踪诡秘。此时借地形掩护，如幽灵般贴地前行，只为在最关键时刻切断敌军归路。
    与此同时，乌古斯正策马疾驰，心中满是轻蔑。三千骑对他而言已是绰绰有余，如今竟得八千之众，更是稳操胜券。他甚至已在脑海中构想如何将明军首级悬挂在别失八里城门之上，震慑四方部落。
    “听说汉人骑兵不耐久战，冲锋一次便气力衰竭。”乌古斯对左右笑道，“等他们冲完，咱们只需列阵反击，便可将其尽数屠戮。”
    副将拔都鲁提醒道：“大汗派我们出战，本意是以雷霆之势震慑明军，不可贪功冒进。万一有诈……”
    “诈个屁！”乌古斯冷笑，“五千人敢深入我境五十里？要么是疯了，要么就是顾正臣故意试探。既然来了，那就别走了！我要让他们知道，亦力把里的土地，不是谁都能踏足的！”
    话音刚落，前方探马急奔而来，惊呼道：“将军！前方发现敌军骑兵，约八百人，正在列阵迎战！”
    乌古斯眯眼望去，果见远处尘土飞扬，一支汉军骑兵正缓缓展开雁形阵，中央突出，两翼稍后，显然是要正面硬撼。
    “哈哈哈！”乌古斯仰天大笑，“八百人也敢挑战八千？真是不知死活！”当即下令：“全军压上，不留活口！我要用他们的尸体铺成一条通往嘉峪关的大道！”
    鼓角齐鸣，号角撕裂长空。八千亦力把里骑兵如潮水般涌出，战马嘶鸣，弯刀出鞘，杀气冲天。而对面那八百明军却岿然不动，唯有宋晟一声暴喝：“披重甲者前排列盾阵，轻骑居后蓄势待发！听我号令，只准前进，不准后退一步！违者斩！”
    顷刻之间，两支骑兵相距不过五百步，速度越来越快，大地震动如雷。就在双方即将碰撞之际，宋晟猛然挥刀下劈，八百骑兵齐齐拉动缰绳，战马前蹄腾空，竟在高速奔驰中完成变阵??前排重甲骑兵迅速合拢成密集方阵，手持长矛斜指前方，形成一道钢铁荆棘墙；后排轻骑则分散两侧，准备随时切入敌阵薄弱处。
    “撞！”宋晟怒吼。
    轰然巨响，两军正面交锋，如同铁山对撞。无数战马在高速冲击下当场折断腿骨，惨叫倒地；骑士被抛飞空中，尚未落地便已被乱刃砍杀。鲜血喷洒如雨，染红黄沙。然而令人震惊的是，那区区八百人的方阵，竟在八千骑兵的猛扑之下稳住了阵脚！
    “怎么可能！”乌古斯瞳孔骤缩。他亲眼看见自己的前锋部队如浪涛拍岸，一次次冲击那小小的方阵，却始终无法将其击溃。反而因冲锋过猛，阵型开始混乱，彼此践踏，伤亡剧增。
    就在此时，东南方向忽然杀声震天，张雄所率两千伏兵从洼地中杀出，直扑乌古斯侧翼。几乎同时，西北方向烟尘再起，李彪率部截断后路，形成半包围之势。而最致命的一击来自背后??朱煜的一千轻骑已完成迂回，此刻正从西南方向突入战场，精准地插向敌军指挥中枢！
    “不好！中计了！”拔都鲁脸色惨白，“这是围歼之局！快撤！快撤！”
    可哪里还来得及？
    蓝玉亲率主力从中军杀出，三千铁骑如黑色洪流席卷战场。他本人一马当先，手持丈八蛇矛，连挑七名敌将，所向披靡。战场上顿时陷入一片血腥绞杀。亦力把里骑兵原本依仗人数优势，此刻却被分割成数段，各自为战，彼此不能呼应。更有甚者，在混乱中误伤己方，加剧崩溃。
    乌古斯试图组织抵抗，却被朱煜盯上。两人在乱军中相遇，刀光一闪，朱煜的佩刀已划破乌古斯左臂。鲜血直流之下，乌古斯慌忙拨马欲逃，却被宋晟从另一侧杀到，一刀斩断其坐骑后腿。战马哀鸣跪倒，将乌古斯狠狠摔在地上。未等他起身，数名明军骑兵已围拢上来，长枪齐下，将其钉死于沙土之中。
    主将一死，全军顿时大乱。残存敌军纷纷弃械投降，或四散奔逃。然而蓝玉早有布置，外围设有层层拦截哨卡，凡逃窜者皆被追杀殆尽。此战从午后开战，至黄昏收兵，历时不足两个时辰，八千亦力把里骑兵尽数覆灭，无一人逃脱。
    战场之上尸横遍野，血流成河。幸存的明军士兵默默清理战场，收缴兵器、马匹，救治伤员。蓝玉立于尸堆之上，俯视这片修罗场，神情冷漠如冰。他缓缓摘下头盔，任风吹乱灰白鬓发，低声对身旁刘真道：“这一战，不过是开胃小菜。真正的较量，还在后面。”
    刘真点头，沉声道：“朝廷要的是西域，而非一场胜仗。今我军初战告捷，震慑敌胆，下一步是否该乘胜追击，直逼别失八里？”
    蓝玉摇头：“不可。此战虽胜，但我军亦损三百余骑，需休整补给。况且黑的儿火者必不会善罢甘休，恐会调集大军反扑。我们兵力有限，不宜孤军深入。”
    “那该如何？”刘真问。
    “传讯顾正臣，请其速派援军西进，并加强哈密防务。同时令交河城守将严密监视吐鲁番动向，防止加马力趁虚而入。至于我军……”蓝玉目光远眺别失八里方向，缓缓道，“暂且驻扎于此，就地扎营，构筑工事，做出长期对峙之势。让黑的儿火者看不清我们的底牌，猜不透我们的意图。”
    当晚，明军于战场原地扎营，燃起篝火数十堆，巡逻不断，戒备森严。战俘被集中看管，择其可用者编入辅役，其余则暂押等候处置。缴获战马四千余匹，兵器辎重无数，极大补充了军需。
    而在别失八里城内，气氛已然紧张至极。
    自乌古斯出征后，黑的儿火者每日登城观望，期盼捷报传来。可整整一日过去，不见烟尘返城，亦无使者回报。忽歹达起初尚能镇定，言道：“或许战事胶着，需多耗些时间。”可到了第二日清晨，依旧杳无音信，连派出的探马也都未能归来。
    “不对劲。”拔悉密面色凝重，“八千骑兵出征，哪怕遭遇伏击，也该有人突围逃回。如今全无消息，恐怕……全军覆没了。”
    黑的儿火者猛地站起，怒道：“不可能！乌古斯带的是精锐，对手不过五千骑兵，怎会全军覆没？你们莫非是动摇军心！”
    忽歹达却沉默良久，终是开口：“大汗，若真是如此，那说明明军非但不弱，反而极强。不仅战术老辣，更有周密部署，能在短时间内设下如此完美伏击，绝非寻常将领所能为之。”
    “你是说……顾正臣亲自来了？”黑的儿火者声音微颤。
    “未必是他本人，但他麾下将领，必得其真传。”忽歹达叹道，“我们低估了明军，也高估了自己。”
    此时，吐屯设跌跌撞撞跑入殿中，满脸惊恐：“大汗！不好了！前方斥候回报，八千大军……全军覆没！乌古斯将军战死，明军已逼近城外三十里，正在安营扎寨！”
    整个殿堂瞬间死寂。
    黑的儿火者踉跄后退，扶住王座才未摔倒。他双目圆睁，难以置信地看着众人：“八千人……就这么没了？”
    “是。”吐屯设低头，“据逃回的牧民说，战场上尸积如山，血浸黄沙，明军连尸体都不许收敛，以此示威。”
    屈律终于忍不住上前一步：“大汗，不能再犹豫了！必须立即召各地驻军回援，同时加固城防，准备守城！否则一旦明军攻来，别失八里危矣！”
    黑的儿火者咬牙切齿，拳头紧握：“可各地军队最快也要十日才能抵达……这十日内，如何抵挡？”
    “唯有求和。”忽歹达突然说道。
    “你说什么？”黑的儿火者震惊看向他。
    “求和。”忽歹达重复一遍，语气坚定，“暂避锋芒，拖延时间。只要撑到各路援军集结，我们仍有资本与明军周旋。若现在硬拼，只会重蹈乌古斯覆辙。”
    乌古斯沉默片刻，终是颓然坐下：“传令……关闭四门，禁止百姓出入。另派使者携带牛羊酒食前往明营，就说……我们愿与大明修好，共保西域安宁。”
    然而，他不知道的是，这份求和之举，在蓝玉眼中，不过是垂死挣扎的前奏。
    三日后，蓝玉收到使者献礼，冷笑不已。他对众将道：“敌人求和，非因仁义，实因恐惧。此乃战机，岂能放过？传令全军，准备攻城！”
    与此同时，千里之外的嘉峪关，顾正臣接到战报，久久不语。良久，他提笔写下一道密令：“命蓝玉暂缓攻城，封锁别失八里四周要道，断其粮草水源。另遣使入城，宣读圣旨，晓以利害，劝其归附。若拒不从，则大军压境，犁庭扫穴，不留余地。”
    夜色深沉，星光黯淡。顾正臣独立关楼，遥望西域方向，喃喃自语：“汉唐之声，终将再响于天山南北。这一局棋，才刚刚开始。”
    而在江南某地，一位身穿青衫的年轻书生放下手中邸报，轻叹一声：“陛下启用寒门，欲振朝纲；边将奋勇，志复故土。天下之势，或将自此而变。”
    他抬头望月，眸光清澈如水，低声吟道：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？”
    风起云涌，大幕拉开。一个属于寒门子弟的时代，正悄然降临。