“陛下听闻王妃大病得愈，念其在京中唯一亲属，乃是宫中供养的太上淑妃，特许王妃无事时可入后宫走动……”
    内廷值房里，老太监那标志性的公鸭嗓依旧刺耳
    刚在司礼监谋得一份闲差的小太监汪曲，膝盖微曲着躬身而立，脑袋垂得低低的，耳朵却是竖起，连老太监从喉咙里挤出的半个字都不敢漏听。
    先前，正是听了干爹，也就是这位稳坐太师椅上，如今的司礼监秉笔魏保魏千岁的吩咐，汪曲去接引了那位如今在朝堂上被称作“缄默学士”的二先生。
    虽没办成正事，却意外在女帝跟前留了印象，得了不少好处，甚至在司礼监谋了个闲差。
    打那以后，干爹的话，汪曲向来言听计从。
    可太监想往上走，哪有那么容易？
    若没办过几件能露脸的事，女帝跟前又怎会缺一个使唤的太监？
    沉寂了些时日，贵为司礼监秉笔的干爹终于又给他派了新差事——接引拓北王妃入宫探亲。
    一听这话，汪曲当即提起了十二分精神。
    他心里门儿清，机会又一次砸到了自己头上。
    拓北王，究竟是何许人也？
    大周立国六百年，当年大宗皇帝继位后，为防地方王侯势力过大、割据作乱，采纳了那位被读书人评为“千古一相”的灰衣宰相所提的推恩令，一步步削减、拆分王侯的封地与爵位。
    几百年过去，天下间的王侯早已多到数不清，甚至在先帝在位时，还出过一桩广为流传的笑话。
    嘉兴十三年春闱，一位出身凉山的中年学子，终于在半生潦倒后叩开了进士之门
    此人自束发苦读，历经四十载寒窗，考卷上的笔墨尽是半生风霜，殿试时那篇针砭时弊的策论，更是引得先帝拍案称奇，连赞“有古儒之风”。
    消息传出时，朝野上下以为又是一段“朝为田舍郎，暮登天子堂”，贫寒学子靠苦读成就功名的励志佳话。
    乡邻们羡他苦尽甘来，寒门学子奉他为榜样，连市井间的说书人，都已备好话本，要将这“中年进士守得云开见月明”的故事唱遍京城。
    可谁也没料到，正当吏部准备授官的前夕，户部却突然递上一纸文书，言明此进士身份存疑，其进士出身需即刻作废。
    消息传开，不少义愤填膺的学子曾摇旗呐喊，为那中年进士叫屈喊冤。
    然一桩内情悄然传开，众人知晓其中曲折后，便都皆感唏嘘。
    那看似贫寒的中年学士，竟不是普通布衣，而是正儿八经的凉山靖王后裔。
    若往根上算，五百年前，他的先祖与先帝的祖上本是同脉宗亲；论起辈分来，这位中年学子，竟还得算是先帝的“皇叔”。
    只是大周推行推恩令已逾五百年，爵位、封地代代拆分，传到他这一辈时，所谓的宗室身份早已成了空名。
    家中无田产，度日无俸禄，中年学子平日里只能靠编草鞋换些粟米，日子比寻常农户还要窘迫。
    他寒窗苦读四十年，从不敢对外人提半句宗室旧事，一来是怕人笑话落魄王爷的窘境，二来也是深知宗室子弟不得参与科举的祖制
    可偏偏户部核验户籍时，从旧档里翻出了他的宗室谱系，这层身份终究藏不住了。
    彼时先帝尚有仁君之风，见那学子因宗室身份丢了功名，心有不忍，便从内帑拨出百两黄金赠予他。
    此事，在嘉兴年间，也是一段流传甚广的佳话。
    但拓北王，绝不是推恩令下那种空有宗室名号、无实权无作为的王侯，更绝非沉溺享乐、不问世事的闲散王爷。
    他乃当今女帝一母同胞的亲弟弟，身份尊贵自不必说，更凭实打实的功绩站稳了脚跟。
    年纪轻轻便挂帅出征，在北疆沙场上屡破北蛮，凭一身铁血手腕挣下“小人屠”的名号，连朝堂上素来严苛的老臣们，都忍不住赞他“有太宗之风”。
    而真正让这位王爷名震天下的，还是天授年前那场惊心动魄的朱雀门之变。
    彼时太子与长公主争夺神器，宫城之内血流成河，正是拓北王暗中在燕郊训练的八百带甲死士，如神兵天降般稳住了局势，成了扭转乾坤的关键力量。
    更令人称叹的是他当日的勇烈。
    事变爆发时，他单枪匹马杀进东宫，直闯太子腹地。
    太子见其来势汹汹，还妄图以兄长名分施压，呵斥其放下兵器，许诺只要归顺，便不计前嫌。
    拓北王闻言，只反手掷出一把飞刀，将一位隐在屏风后意图偷袭的武道宗师诛杀当场。
    待拓北王提着染血的大刀，一步步走到太子面前时，先前还摆出掌控全局姿态的太子，竟吓得双腿发软，箕踞在地，丑态毕露。
    最后，当拓北王像拎小鸡仔一般，单手将心灰意冷的太子从东宫里拖出。
    死伤遍地的朱雀门，这才彻底偃旗息鼓。
    事后，坊间对朱雀门之变有过一句盖棺定论，至今仍被世人称道：“长公主巾帼不让须眉，拓北王提刀扭转乾坤。”
    如今，他汪曲要去接引的，正是那位堪称大周第一王、女帝一人之下，万人之上的拓北王的正妻，也是素有“天下第一美人”之称的拓北王妃。
    这般人物，汪曲怎能不严阵以待？
    光是想想，他便忍不住心神激荡。
    “见了王妃，切记小心服侍。不该问的别问，不该说的别说。”
    老太监魏保的嗓子像卡了痰似的，又蹦出几句看似可有可无的叮嘱。
    汪曲却依旧点头如捣蒜，忙不迭地应道：“干爹英明！儿子一定把您的话记在心里！”
    他本估摸着，坐在太师椅上眼皮耷拉着的老太监，应当快要精力不济，絮絮叨叨的叮嘱也该收尾了。
    可没承想，老太监忽然又挤出一句没头没尾的话：“若是王妃让你带她去见些敏感人物，你带还是不带？”
    这话来得突然，汪曲一时有些发懵。
    但他很快定了定神，把人情世故、利害关系在心里飞快过了一遍，随即拱手回道：“王妃是王爷的正妻，也是陛下的弟媳。她要见的人，哪有什么‘敏感人物’之说？”
    老太监听了，沉默了好半晌，公鸭嗓里才挤出几声干笑。
    汪曲悄悄擦去额头的细汗，心里松了口气。
    这一关，总算是过了。
    可他还没来得及把肚子里备好的谄媚话递上去，老太监又追问了一句：“若王妃真见了敏感人物，你汪曲该当如何？”
    “自是回来禀告干爹！”
    汪曲想也没想，脱口而出。
    可迎接他的，却是司礼监秉笔魏保魏千岁骤然变冷的眼神。
    汪曲见过干爹这副模样。
    那是几年前的事了。
    彼时汪曲还只是个在浣衣局干脏活累活的小杂役，某天跟着干爹去后花园，远远就见几个膀大腰圆的太监，正架着一个瘸腿的老太监往观荷池边拖。
    那老太监头发花白，瘸着的腿在地上拖出一道痕迹，嘴里还在断断续续地求饶，可架着他的人却半点不留情。
    而站在一旁的干爹，就像现在这样，脸上没半点表情，眼神冷得像池子里的水，就那么静静看着，连眼皮都没抬一下。
    直到那瘸腿老太监被“扑通”一声扔进冰寒的池水里，挣扎着没了动静，干爹才转身带着他离开。
    后来机缘巧合下，汪曲得知，当年那个溺死在荷花池的瘸腿老太监，本是先帝在位时的司礼监秉笔，还是干爹的干爹。
    “干、干爹……”
    汪曲膝盖一软，“噗通”一声跪了下去，声音都带着颤抖。
    这是他第一次觉得，死亡离自己如此之近。
    然而老太监什么也没说，只是用冷漠的目光盯着他。
    时间仿佛凝固了，只有冷汗滴落在地板上的声音，每一秒都像过了一年那么漫长。
    不知过了多久，老太监终于站起身，缓缓离开太师椅，只丢下一句轻飘飘的话：“我今日没来过这里。”
    老太监走后，汪曲才晃晃悠悠地站起身，惨白的脸上，汗水在逐渐变冷的天气里凝固不掉。