听到这话,人群立时一阵骚动,随即呼啦啦分开一条通路。
    “海龙王来了!”"
    “是周把头!”
    “周师傅!您老给大伙说说吧!”
    只见人群分开的通道间,一个身形异常魁梧的中年汉子大步走来。
    他约莫四十岁上下,古铜色的脸膛经年累月被海风和烈日打磨,显得粗粝而硬朗。
    两道浓眉斜飞入鬓,眼神如同鲨鱼样凶戾,扫过之处,喧闹的人群不由自主地安静了几分。
    他穿着普通的靛青色粗布短褂,裤腿高高挽起,露出肌肉虬结的小腿,脚下踩着一双厚底布鞋,肩上随意搭着一卷湿漉漉的粗麻渔网,显然刚从船上下来。
    黄飞鸿看着此人的身影,低声对吴桐道:“这位是周泰周师傅!因为是黄埔港最大的渔把头,所以绰号海龙王。他跟我爹一样,也是广东十虎!”
    “那他练得是什么功夫?”陈华顺一听来了兴致,转头过问道。
    黄飞鸿赶忙示意他噤声,而后声音压得更低:“他的功夫很怪,名叫软绵掌,看着没甚气力,实则刚猛无匹,能隔着树皮把树芯打碎,连我爹都说他掌力雄浑!”
    这时,周泰走到盘口前,他瞥了一眼白布上的字,嘴角不由扯起一丝毫不掩饰的轻蔑。
    有好事人凑上来,试探着问:“周把头,这十日擂台,您怎么看......?”
    周泰侧眼看了他一眼,声若洪钟,带着浓重的粤海口音:“哼!北佬?就会虚张声势!什么雷公云手,花架子罢了!到了咱们这南粤地头,想摆十日擂台?问过咱们南拳的拳头没有?”
    他说话时,肩上的渔网随着气息微微颤动,一股剽悍之气扑面而来。
    周围人群顿时爆发出更大的声浪,不少人像是找到了主心骨,纷纷附和:
    “周把头说得对!”
    “就是!让他们见识见识咱们南拳的厉害!”
    “周师傅,您要是下场,保管三拳两脚......”
    周泰被夸得有些得意,他打量着摊子上写着押注的白布,大声吼道:“怎他二人各有盘口?把我们这些行家的名字,通通都给我写上去!”
    说着,他抄起炭笔,唰唰勾掉了【南粤群雄】四字,转而在后面洋洋洒洒写了个【海龙王周泰】。
    这番豪言壮语引来围观众人的高声喝彩,也就在这时,一个穿着体面绸缎长衫的人,急匆匆分开人群挤了进来。
    来人神色恭谨,看上去像是某个大户人家的管家,他双手捧着一份泥金大红的请帖,躬身递到周泰面前:“周师傅,我家老爷在太白楼摆开宴席,请您今晚务必赏光。
    周泰接过请帖,目光扫过上面的印记和落款,他脸上的豪迈与不屑瞬间凝固,随即如同退潮般消失得无影无踪,取而代之的是一种莫名的凝重。
    他飞快合上请帖,塞入怀中,对着那管家模样的人微微颔首:“回去告诉你家老爷,周某今晚,定当准时赴约!”
    这突如其来的变脸,让周围等着听他高论的人群,都为之愣住了。
    刚才还豪气干云、睥睨北地宗师的“海龙王”,此刻竟显得心事重重,甚至没有再多看那盘口一眼,便分开人群,大步流星朝着码头外走去,留下身后一片惊疑不定的议论声。
    而与此同时,远在仁安街的宝芝林,也有一位陌客到访。
    暮色渐浓,宝芝林的门板已经上了一半。
    黄麒英正弯腰收拾着诊案上的正骨工具,门轴突然传来吱呀一声轻响,紧接着,一道颀长的影子投了进来。
    “今日关张了,明日再来吧。”黄麒英头也没抬,继续手里的活计。
    “黄师傅,”一个声音响起,恭敬中带着不容置疑的平稳:“小人并非求诊,是奉我家老爷之命,特来相邀。”
    黄麒英这才直起身,他回头望去,只见门口站着一个约莫四十岁上下的男子,穿着深青色绸缎长衫,头戴六合小帽,眼神精明内敛,通身透着大户管家的气派。
    而吴桐若在这里,他一定会认出??这身打扮和气度,竟与方才在码头请周泰那人如出一辙!
    “请我?”黄麒英微微皱眉,心中升起一丝警惕。
    管家模样的人微微一笑,双手捧出一份泥金大红的请帖,恭敬递上:“我家老爷在太白楼略备薄酒,宴请四方豪杰,恭请黄师傅大驾光临,务必赏光。”
    黄麒英接过请帖,入手沉甸甸的,纸张厚实挺括,上面还烫着朵张扬怒放的牡丹花。
    他随手翻开,目光落在请帖末尾的落款处。
    只一眼,他瞳孔顿时一缩!
    那落款并非寻常姓名,而是端端正正一个朱红色的篆体官印,印文繁复清晰,赫然是:【钦命粤海关监督行走,伍】!
    旁边还有一行稍小的楷书签名:【秉鉴顿首】。
    伍秉鉴!
    这个大名如雷贯耳,那可是粤海关行走!朝廷三品红顶大员!在广州城手眼通天的十三行总商!可谓富甲一方,大权在握,远非寻常官员可比!
    黄麒英心头剧震,他虽为广东十虎之一,在江湖上有些名望,但在这样的朝廷大员、顶级豪商面前,也不过是草芥之民。
    对方如此郑重其事地派人送来盖有官印的请帖,与其说是邀请,不如说是命令。
    他脸上神色变幻,最终化为一声几不可闻的轻叹。
    毕竟人在屋檐下,不得不低头。
    他好生收起请帖,对那管家拱手道:“承蒙伍大人抬爱,黄某......恭敬不如从命。”
    “黄师傅请。”管家侧身让开道路,脸上依旧是那副恭谨得体的笑容。
    二人乘着轿子,来到西关繁华之地时,饶是黄麒英走南闯北见多识广,也被眼前的景象震了一下。
    还未近前,喧嚣的声浪已然扑面而来。
    但见一座五层高的宏伟大厦拔地而起,富丽堂皇,朱漆金粉,在辉煌华灯的映衬下,通体散发着奢华逼人的光芒!
    楼前高悬一方巨匾,黑底金字,赫然是四个铁画银钩的大字??太白不归!
    那字迹狂放不羁,带着醉仙的豪气与独占鳌头的意味,压得门前的喧嚣都矮了三分。
    太白楼前偌大的空地上,两支醒狮队正在对舞,锣鼓铙钹咚锵齐鸣,震耳欲聋,两头彩金狮子时而嬉戏,时而争雄,引得围观路人里三层外三层,喝彩声此起彼伏。
    楼前更是车马簇拥,华盖云集,穿着各色补服的官员纷至沓来,看补子上的图案,有掌管一省财赋的藩台大人,有执掌司法的臬台大人,还有几位广州府的道台老爷。
    而门前更多的,则是穿着各色劲装,气势剽悍的武人,大家彼此抱拳寒暄,冲天声响犹如座座洪钟:
    “李馆主!久违久违!”
    “张师傅!您也到了?”
    “哈哈,伍大人设宴,我等岂敢不来捧场!”
    黄麒英目光扫过人群,其间他还看到几位熟识面孔????这些人无一例外,都是广州府乃至佛山,报得上字号的武馆掌门和江湖名宿。
    看到这,他心中疑窦更深:这伍秉鉴,以三品大员之威,总商巨贾之尊,宴请这么多武人做什么?
    不过眼下顾不得多做寻思,管家引着黄麒英,穿过喧闹的人群,步入太白楼大门。
    一进门,景象更是令人瞠目!
    整座太白楼的大厅居然被完全包下,雕梁画栋间,挂满了喜庆的红绸和大红灯笼,处处张灯结彩。
    地面上铺着厚实的猩红地毯,空气中弥漫着上等檀香和酒菜的馥郁香气,数不清的鱼油巨烛在黄铜烛台上熊熊燃烧,将偌大的厅堂照得亮如白昼!
    最引人注目的是,大厅中央并非摆满宴席的圆桌,而是留出了一大片空地。
    空地四周,插满了一面面丈许高的锦缎大旗,旗杆用精铁铸造,旗上用金线绣着斗大的门派名称:
    【洪拳】 【咏春】【龙形】【白眉】【侠家】【软绵】【鹤阳】......几乎囊括了淮河以南所有叫得上名号的武林门派!
    每一面大旗之下,都摆放着一个金睛怒目的巨大醒狮狮头,而狮头旁或站或坐,全是本门派的核心人物或至高武师。
    所有人个个气度沉凝,目光如炬,整个大厅俨然成了一个南派武林大会现场,奢华铺张之下,弥漫着一股无形的肃杀豪横之气。
    黄麒英心中暗惊??这排场,这手笔,远超寻常宴请,伍秉鉴究竟意欲何为?
    正当他环顾四周,试图在人群中寻找相熟的面孔时,一个洪亮如钟的声音从【洪拳】大旗的方向传来:
    “阿英!哈哈哈!你也来啦!快过来!坐这边!”
    黄麒英循声望去,瞧见铁桥三梁坤正站在巨大的洪拳旗下,魁梧的身躯如同铁塔,满面红光,正咧着大嘴朝他用力挥手。
    梁坤身边还簇拥着几位洪拳各支脉的馆主,也都是他熟识的江湖豪杰。
    看到梁坤,黄麒英紧绷的心弦稍稍放松了些许,脸上也露出笑容,快步穿过大厅,朝着大旗方向走去。
    只是,他心中的那份诧异和不安,并未因见到老友而消散。
    这满堂的武林豪杰,这奢华的排场,还有那尚未露面的正主??三品大员伍秉鉴,都预示着今晚这场在太白楼中上演的盛宴,绝不仅仅是吃酒那么简单。